ポイントはダニエルの起用区間。“箱根の鬼門”での投入も？

　注目は、切り札のダニエルをどの区間に配置するかだ。登りも得意なダニエルは、走りたい区間のひとつに「5区」を挙げる。

　'06年の第82回大会から距離が延び、最長区間になった山の5区はどの監督も頭を悩ませる箱根の鬼門。エース投入でタイムを稼ぎたいところだが、もっともブレーキが出やすい区間だけに、ここでエースがつまずくと優勝どころかシード入りすら危うくなる。

　日大の指揮を執る堀込隆ヘッドコーチは「個性を生かしながら、チームとしてどういうオーダーがベストか。最後までよく考えます」と慎重な姿勢を崩さない。

　普通に考えれば、計算の立つ2区。温存する余裕があれば、コース終盤に登り坂が待ち受ける復路8区の起用も面白い。いずれにせよ日大は、ダニエルで起死回生を図るのではなく、リードをさらに広げる展開で起用できるかどうかに、優勝の行方がかかっている。

“山の神”に勝った柏原竜二が東洋大連覇の鍵を握る。

　本命不在、5強とも6強とも言われる今回の箱根で、頭ひとつリードしているように思えるのが連覇を狙う東洋大学だ。

　歴史の浅いイメージがあるが、同校もまた戦前の第14回大会に初出場の経験を持つ古株の一つ。前回の優勝は、出場67回目にしてようやく掴んだ初の栄冠だった。

柏原竜二（東洋大学・2年）　1989年7月13日生まれ。福島県出身、いわき総合高卒。高校時代はほぼ無名だったが、前回の箱根5区で「更新不可能」と言われた今井正人の記録を47秒更新する区間新記録を樹立。10000m自己記録28'20''99。173cm、54kg

　その悲願達成の立役者、山の5区を天狗のごとく駆け抜け、金栗四三（かなぐりしぞう）杯を受賞した柏原竜二が、今シーズンも素晴らしい活躍を見せている。トラックも駅伝も、国内では日本人大学生相手に負け知らず。ユニバーシアードの1万mで唯一、競り負けたのが駒澤の宇賀地強だった。

　学年が違うとはいえ、ライバル校のエース同士、当然意識はするだろう。

「負けた相手だからとかではなくて、自分は宇賀地さんの走りが好きなので（意識はします）。一歩も引かないし、こっちも一歩も引けない。ガツガツ行く感じが、たまらなく勝負していて楽しいです」

　この無邪気なまでの闘争心で、大舞台でも自分を見失うことなく、勝負の世界に没頭していけるのが柏原の真骨頂だ。

　思えば前回、5区を志願したのも“神”の持つ記録への好奇心からだった。同郷福島の先輩、「山の神」の異名をとった今井正人の幻影を追って、ペース配分無視の走りであの驚愕の区間新記録を作った。

　いまもタイム設定はあまり気にせず、自身の感覚や気持ちを大切にして走るという。

　気合いが乗ったときはめっぽう強いが、裏を返せばそれは弱点にもなりかねない。

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