悪い試合ではなかった。

　磐田、Ｇ大阪、浦和、横浜ＦＭに所属する選手、つまり加地亮と小笠原満男と玉田圭司を除くスタメンの８人は、前週末にナビスコカップを戦っていた。14日にゲームがあった中澤佑二と三都主アレサンドロは、中２日でイラン戦のピッチに立っている。

　ナビスコカップに関係のない小笠原と玉田も、中澤、大黒将志とともに８月７日の東アジア選手権の最終戦に出場している。彼らにしても、フィジカルとメンタルはフレッシュな状態に程遠かっただろう。消化試合数や出場時間に多少の違いこそあれ、チーム全体が疲弊していたと言っていい。

　昨年のこの時期にも、代表選手はまったく同じような過密日程を余儀なくされている。８月７日に中国でアジアカップ決勝を戦い、14日または15日にＪリーグセカンドステージに臨み、18日にアルゼンチンとの親善試合が行なわれた。結果は１－２の完敗だった。

　ちなみに中澤は、１年前も中２日の強行日程を強いられ、前半だけでベンチに下がっている。試合後には「コンディションの悪さからくる立ちくらみっていうのを、初めて経験しました」と語り、「とにかくこんなにキツい試合は初めてだった」と、憔悴しきった表情で振り返ったほどだった。

　今回もスコアは２－１だったが、日本は勝者として試合終了のホイッスルを聞いた。

　サムエルやリケルメのいたアルゼンチンと、アリ・カリミもハシェミアンもいないイランを、単純に比較することはできない。親善試合とＷ杯最終予選では試合の意味も異なる。

　しかし、１年前にタイトなスケジュールと暑さを言い訳に敗れた真夏のゲームで、勝利をつかんだのだ。アルゼンチン戦では開始４分に失点を喫したが、この日は序盤から主導権を握ったのも大きな違いだ。

　これほどアグレッシブな試合の入り方をしたのは、少なくともここ１年ほどでは例がない。最初のシュートは11分の玉田まで待たねばならなかったが、そこから一気に回転数をあげていった攻撃はいつもより持続力と迫力があった。30分あたりでひとまずペースダウンするものの、攻勢のなかからきっちりスコアを刻んだのは評価できる。

　「相手の出バナをくじくことを狙っていた。イランは技術的に優れ、早いリスタートやアーリークロスを入れられると相手のリズムになってしまう。劣勢に立たされないために、最初から前がかりにゲームを進めたんだ」

　ジーコ監督はこう語っている。ぼんやりとした試合の入り方とおとなしい対応がチームをおとしめたのは、コンフェデ杯と東アジア選手権に共通する。ようやく教訓が生かされたわけである。おかげで後半は極端に活動量が低下したが、今回ばかりはペース配分のつたなさではなく「余力を残さずに戦った」（中澤）ととらえたい。

　同じ失点パターンを繰り返さない準備もできていた。ジーコ監督が続ける。

　「最終予選でのイランは、６点中５点をリスタートから取っていた。失点しないためには、相手陣内でできるだけ早くボールを回すことがまず重要で、不必要なファウルでリスタートを与えないことにも気をつけた。イランにカウンターを受けないように、プレーの精度を追求したんだ」

　この試合では東アジア選手権のように、ＤＦラインやボランチのゾーンばかりでボールが行き来することはなかった。宮本恒靖や中澤のフィードは、いつもより積極的な意思を帯びていた。福西崇史や遠藤保仁がドリブルでボールを運ぶ場面が何度もあり、ダブルボランチの彼らがそのままミドルシュートを放つ場面もあった。マイボールを失わないための「つなぎ」ではなくゴールを奪うための「トライ」を、チーム全体として心がけていたと読み取れる。

　トライには不必要なファウルを減らす効果もある。ＦＷを走らせるスルーパスやサイドチェンジをカットされても、自陣には必要な人数が残っている。相手陣内でのパス回しであれば、マイボールを失ってもいきなり数的不利に陥ることはないのだ。

　ディフェンスの準備ができていれば、ファウルに頼るような対応をしなくてすむ。リスタートを与える確率も低くなる。フィニッシュまで持ち込めば試合は途切れるから、カウンターを浴びるリスクはまったくなくなる。

　攻めることで守りの準備ができ、ＣＫやＦＫのリスタートを与えることもなく、カウンターも未然に防げる。イランの前線がどれほど高さを誇ろうとも、日本のゴール前が空中戦の脅威にさらされることはないわけだ。

　実際にこの試合では、韓国戦や中国戦より少ない４本のＣＫしか与えていない。直接ＦＫは22本許したが、ゴール前の競り合いにつながったのは26分と 32分ぐらい。イランからすれば、ゴール前へダイレクトに供給できるＦＫが少なかったということだろう。相手陣内でのボール回しは、高い位置からのディフェンスにもつながっていたのだ。

（以下、Number635号へ）