決勝戦前日の練習後、関東学院・春口廣監督は達成感ある表情で言った。

　「もう、頂点に立っているような気がする。毎年決勝前は誰か怪我しているけど、今年は一人もいない。チームの仕上がりがこんなにいいのは初めてだし、不安がない」

　万全のコンディションに対する自信のコメントは、昨季決勝前、早稲田・清宮克幸監督が発した言葉と似通っていた。

　６年連続の決勝対決である。過去５年の戦績は早稲田の３勝２敗。だが、清宮監督はもういない。早稲田を率いるのは１年目の中竹竜二監督である。

　下馬評は、３連覇を目指して今季公式戦負け無しの早稲田有利に傾いていた。ＦＷ戦は五分、ＢＫの決定力で早稲田が上という見方である。ただし、中竹監督は気を引き締めた。

　「お互いシンプルに力を出せるかどうかが勝負。やってみなければわかりません」

　ブレイクダウン（ボール争奪局面）とラインアウト。勝敗を分けるポイントはここに集約されていた。決定力ある早稲田のボール支配を乱さなければ、関東学院の勝機はない。春口監督のプランは明確だった。

　「こちらのやることは決まってますよ。ラインアウトでプレッシャーをかける。前後半80分を10分刻みの８ラウンドと考える。最初の10分で１本トライをとりたい。ディフェンスのプレッシャーで１本だね。第１、第５ラウンドは一番大切」

　早稲田の攻撃起点をつぶすことに焦点を絞り込み、８ラウンドの意識で集中力を持続させる。10年連続決勝進出の手腕はものの見事にチームの意思を統一させた。

　１月13日、午後２時、キックオフ。

　風上に立った青い波が赤黒に襲いかかった。開始１分から３本連続した早稲田ボールのラインアウトのうち２本を奪取。身長１９６cmの西、１９４cmの北川というツインタワーの威力は絶大だった。早稲田は最長身のＦＬ豊田ですら１８８cmである。劣勢を見越して決勝戦用の新しいサインプレーを試みたが、強風も影響してミスを連発。想像以上のプレッシャーに浮き足立つ王者を尻目に関東学院は波に乗った。

　前半９分、密集サイドを執拗についたＳＨ吉田が先制のトライ。21分には、ＷＴＢ朝見がタックルをかいくぐってゴールポスト下へ走り込む。ともに早稲田ボールのラインアウトを奪っての攻撃だった。

　「ＦＷはラインアウトでボールをとったら１ｍでも前に出ろ。そうすれば、その勢いでＢＫも走れる」。春口監督の指示が浸透し、関東学院はすべての局面で前に出続けた。

　29分にはＦＢ山下がインゴールに駆け込み、３連続トライ。ＳＯ藤井が難しいコンバージョンを決めて、21－０と大量リード。青いジャージーは、生き生きとグラウンドを駆け回り、第３ラウンドまでを完全に支配した。

　しかし、早稲田も簡単には引き下がらない。前半35分、ＳＨ矢富がＰＫから速攻を仕掛けてリズムを作り、最後はＷＴＢ首藤がタックルを振り切ってトライ。37分にはＷＴＢ菅野が50ｍを走りきり、12－21の９点差として後半に望みを繋いだ。

後半、早稲田の組織が崩壊していった理由。

　ハーフタイム。早稲田の中竹監督は、ラインアウトの修正などを指示し、「後半は走り回って今年の早稲田の完成型を出したい」と意気込んだ。だが、後半立ち上がりに予期せぬ事態が連続して起きる。

　後半１分、キャプテンのＦＬ東条、９分、バイスキャプテンのＬＯ後藤が負傷退場、12分には、東条に代わって入ったＦＬ松田が負傷し、本来はＨＯの控えである臼井を投入する緊急事態となる。この間、関東学院はボールを保持して積極的に攻め、ＦＬ竹山、ＮＯ８土佐の突進からＷＴＢ朝見がトライ。28－12 と突き放し、勝敗の帰趨を決した。

　理想のプラン通り、第５ラウンドも制した関東学院は、以降も、ＣＴＢ高山、櫻谷を筆頭に早稲田の攻撃起点を押し込み続けた。苦しいタイミングでボールを前に運ぼうとする早稲田は、ＳＨ矢富、ＳＯ曽我部らが個人技で局面を打開しようと、少しずつ無理をし始める。個の強さに組織で対抗する「早稲田ラグビー」は完全に崩壊していた。

　「早稲田をチームとして大きく見ると萎縮してしまう。矢富は一人、曽我部も一人。それぞれ一対一で勝負してみろって言ったんです」。ベテラン監督の指示は的確だった。

　早稲田が流れを引き戻すチャンスはあった。後半17分、ＷＴＢ首藤が、左タッチラインで相手のパスミスを拾ったシーンである。誰もがトライへの独走をイメージした刹那、関東学院ＨＯ田中の指先が首藤の足首を払う。抜け出していれば早稲田勝利の可能性が大きく膨らむピンチを、スピードでは劣るはずの田中が止めた。チームの充実を示す値千金のプレーだった。

　「（去年の決勝で）負けて学びました。嬉しいの一言です」（春口監督）

　３年ぶり６度目の優勝は、豊富な経験に裏打ちされた会心の勝利だった。

　早稲田も３連覇するに十分な戦力を有していた。ＦＷ戦を制圧されながらの７点差はチームの底力を示している。ややＦＷの力強さには欠けたが、だからこそ中竹監督は、プレーとプレーの間を素速くし、動き回るスタイルを作り上げてきた。ただ、決勝戦の80分に今季の力を集約することはできなかった。守勢に回ったときの意外なほどの脆さは来季への課題だろう。

　表彰式後、早稲田のメンバーが関東学院ベンチに歩み寄る。互いに一礼の直後、小柄な大監督が宙を舞った。その歓喜を敗者が見据える。最後まで動かなかったのは、来季、赤黒ジャージーの中心選手となる３年生のＬＯ権丈である。

　両雄のライバルストーリーが、来季へとつながった瞬間だった。