55歳になっても「昨日の自分よりいい騎手に」

　武は、10万を超える大観衆の前でも普段の自分を見失うことなく、淡々と勝ちつづけてきた。手の震えが手綱と馬銜を通じて馬の口に伝わってしまうだけで致命的になる繊細な競技だけに、彼のプレッシャー・プルーフなメンタルの強さは大きな武器になる。

「他人がぼくに期待する以上に、ぼくはぼく自身に期待している。他人の期待に応えようとするとプレッシャーに負けてしまうこともあるのかもしれませんが、ぼくはいつも自分の期待に応えようとしています」

　そう話していたことがあった。ディープインパクトやキタサンブラックといった国民的スターの背で大舞台に立ち、日本中、いや、世界中から注目されながら結果を出しつづけることができた要因のひとつは、間違いなくそのメンタルの強さ、ブレのなさ、である。

ディープインパクトで勝利した2005年のダービー。単勝支持率は73.4％を記録した　©Takuya Sugiyama

　繰り返しになるが、ここに記したフィジカル面やメンタル面は、加齢による衰えがないか、あったとしても緩やかなものばかりだ。だから騎手は競技寿命が長いわけで、それがまた、武の変わらぬ強さの理由にもなっている。

　年齢を重ねることは、イコール、キャリアを重ねることでもあり、例えば、アルリファーで臨む今年の凱旋門賞が、自身11回目の同レース参戦というのも大きな強みだ。国内外での大舞台に立ちつづけた経験の蓄積が大きな引き出しとなり、加齢によるマイナスを十分以上に補っているのである。

「昨日の自分よりいい騎手になっていたい」

　若いころから目標として抱いていた思いは変わっていない。

　騎手というのは、55歳になってもそれを目指せる職業であり、武豊というスペシャルなフィジカルとメンタルを持つ男だからこそ、それを実現させることができる。

　これからもずっと、武豊は、武豊のままでありつづける。

＜前編とあわせてお読みください＞