トレーニングとの相乗効果もあり、投手陣の体重は3年間で劇的に変化。山根さんは65キロから72キロ、大谷に関しては、66キロから2年夏に76キロ、3年夏には86キロと20キロの増量に成功した。

　ただ、大谷は身長が190センチを超えてもなお成長段階にあったため、骨の成長に筋肉が追いつかず、成長軟骨が折れる「骨端線損傷」に悩まされた。2年夏の甲子園では、左股関節の痛みを押して、帝京（東東京）との1回戦で2番手として登板。ほぼ上半身の力だけで150キロをマークも、ベストピッチにはほど遠く、初戦で姿を消した。骨折している状態なので、無理もない。2年秋は、野手のみでの出場を余儀なくされた。

帝京との対戦。松本剛（現日本ハム）にヒットを打たれる大谷　©JIJI PRESS

身体能力だけで速い球を投げる投手

「高校の時だけを見ると、身体能力だけで速い球を投げる投手というイメージでした。どちらかと言えば、2、3番手の2人の投手で勝ってきたので、翔平が絶対的エースという訳ではないと、みんな思っていたんじゃないでしょうか」

　2年秋は東北大会準決勝で光星学院（青森、現八戸学院光星）に8－9で逆転負け。当時、センバツの東北出場枠は「2」だったこともあり、2季連続甲子園は絶望的だと思われた。

　しかし、光星学院が神宮大会で優勝して「神宮大会枠」で東北が3枠に。大谷や山根さんら、上級生数人で神社参りを続けた“御利益”もあり、翌年センバツに滑り込みで出場することができた。

「光星学院が神宮大会の準決勝に行った時に、神社で拝んで勝ったので、決勝の前にも『もう1回行くぞ』と言って、拝みに行ったら優勝しました（笑）。翔平の発案だったと思います」

　この時の“神頼み”が通じたことが、甲子園での本塁打、そして最後の夏に投じた「あの1球」へとつながっていく。

＜つづく＞