「打つだろうなとは思っていました。結構データを集めていて、藤浪投手は基本、真っ直ぐとスライダーの投手だったので、一人にスライダーを2、3球投げたら、1球は甘く来るぞと。それを逃さなかったというのはあると思います」

　打ったカウントは2ボール2ストライクからの5球目。直球、スライダー、スライダー、直球と続き、勝負球のスライダーが、真ん中に来た。データ通りに甘く入ったが、それを打ち返す大谷も、やはり凄い。

藤浪のスライダーをとらえた大谷　©JIJI PRESS

　山根さんは当時の「打者・大谷」を「長距離打者ではなかった」と評するが、それは左翼から中堅までの45度の打球で判断したもの。中堅から右翼の45度へ飛ぶ打球は、まさしくアーチストの放物線だった。

投手・大谷をどう見ていたのか

　それでは山根さんは「投手・大谷翔平」をどう見ていたのか。

「もしプロにいくなら投手で、とは言っていました。今もそうですけど、『打者・大谷』は完成されている感じがあります。ただ、『投手・大谷』は、まだ伸びそうな感じは当時からありました」

©Yu Saito

　高校卒業までに160キロを出すことを目標に掲げていた大谷が熱心に取り組んでいたのが肉体改造だ。中でも、細身だった投手陣に課された「食トレ」は、想像を絶する量だ。山根さんは「練習より食べる方がきつかったです」と苦笑いで振り返る。

想像を絶する食トレの結果…

「どんぶりのご飯を朝4～5杯、お昼は大きい弁当が出てきて、練習前に卵かけご飯を1、2杯食べます。練習の合間に監督さんに呼ばれて余った弁当を食べ、夜はご飯7杯食べるという生活をずっとしていました」

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