巨人になぜ落合が必要なのか？

　そしてそのオフに長嶋監督は、中日からフリーエージェントとなった落合博満内野手（前中日監督）を獲得した。この年の12月に40歳となった落合の獲得には、球団関係者やOBからの猛反発、猛反対があった。それでも当時ニッポン放送のアナウンサーだった深澤弘さん（故人）を“使者”に立てて、長嶋監督は落合の補強をまとめたのである。

　なぜ落合が必要なのか？　批判的な声の中で、長嶋監督に直截的に聞いたことがあった。

1994年から96年まで巨人に在籍して4番として2度のリーグ優勝に貢献した落合博満　©Kazuaki Nishiyama

　答えは鮮明に覚えている。

「“風除け”が必要なんです。このチームはひ弱な選手ばかりで、逆風のときにその逆風を受け止められる選手がいない。そういう存在として、いま巨人には落合が必要なんだ。チームが苦しいときに、何かをしてくれる。ある意味、個性の強い落合の存在は、毒になるかもしれない。でもこのチームには毒も、それもかなりの劇薬が必要なんです」

3番・松井秀喜と4番・落合博満　©Naoya Sanuki

　プロ2年目となった松井の成長もあるが、翌年の巨人は落合という風除けを得てチーム打率もリーグ3位まで上げペナント奪回に成功する。落合獲得で、打線はどん底を脱出することができたのだった。

　その後の巨人は松井さん、高橋由伸前監督、現役時代の阿部監督、と生え抜きの主力打者が“風除け”の役割を果たしてきた。打線が低迷し、何とかしなければならない場面では、彼らが逆境を切り開いてチームを引っ張ってきた。

　そして直近では坂本である。

　坂本もまたチームの逆風を受け止めて、何とか活路を切り開ける“風除け”となれる選手である。それが19年、20年のリーグ連覇に繋がっているのだが、ここ2、3年は故障もありフル出場もできず、本来とは程遠い打撃内容となってしまっている。今季も往年の輝きはなかなか取り戻すことができないままに、現在を迎えているのが現状である。

　ならば本来なら岡本が、その役割を引き継ぐべきなのはいうまでもない。キャンプで阿部監督も、優勝のための打のキーマンとして岡本を指名。「岡本がどれだけ打点、勝利打点を挙げられるか」と語っていた。6月2日時点で10本塁打はリーグ2位。5月26日の阪神戦の9回に放った起死回生の同点ソロや30日のソフトバンク戦の逆転2ランなど、その存在感を示す打席ももちろんある。

阿部慎之助監督が「打のキーマン」として期待を寄せる岡本和真　©Kiichi Matsumoto

いまの巨人には“風除け”となれる選手がいない

　その一方で27打点はリーグ3位。得点圏に走者を置いて20打席連続無安打など、走者を置いた場面での突破力には不満が残るところだ。しかも打てなくなると、スランプが長い。逆風を受け止め、先頭に立って“風除け”となる選手としては、心許ない部分が多く残る。これまでも個の力で逆境を切り開くというよりは、長男・坂本の後ろからついて行ってフォローする、そんな次男坊的な役割だと力を発揮するタイプで、そこからなかなか抜け出せないのかもしれない。

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