先日行われた今年度大会でも見事、優勝を飾った世田谷西リトルシニアは、1学年で50人を超える大所帯の人気チームだ。これまでもローカル大会や練習試合では複数のチームに分けて、実戦機会をどの選手にも提供してきた。

　だが日本選手権のような“公式戦の経験”がもたらすものは想像以上で、吉田監督は「勝ち負けに携わる充実感、真剣さが違いました」と語る。これまで一歩下がっていた選手たちがレギュラーとして先頭に立つことで行動や発言が変わった。

　1つのプレーが試合を左右する責任を感じることで、「これまではただレギュラーに対して“いいなあ”と羨ましがっていただけだったけれど、レギュラーの大変さも知ることができたと思います」（吉田監督）と、チームを背負う者にかかる重圧を実感できた。これを多くの選手が高校野球を前に経験できた意義は大きい。

強豪校に進学する前に“全国大会”を経験

　実際にこの春から高校生となった選手たちは、公式戦のグラウンドで多くのことを学んだと口を揃えた。

「エースとしてたくさん投げることができて嬉しかったです。配球やそのコントロールなど公式戦じゃないと身につかないものが身につきました」（市礒輝大 投手／現・東海大相模高校）

「正捕手としてチームをまとめることが楽しかったです。高校でもチームを引っ張っていけるようになりたいです」（稲葉煌亮 捕手／現・つくば秀英高校）

「絶対に忘れない経験で自分のベースになっていくと思います。この先にどんなに苦しいことがあっても“中学の時にあそこまでやれたのだから”と乗り越えられそうです」（伊藤泰平 内野手／現・八王子高校）

　世田谷西リトルシニアほどの強豪チームであれば、トップチームの選手でなくても夏前にはおおよその強豪校への進路が決まっているが、そうした選手たちが日頃の成果を披露する舞台を用意されたことで、経験値と自信を携えて高校野球に踏み出すことができた。

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