北京五輪1年半前の“事件”。

　相手が金メダリストであり、世界ランク1位であることもそうだが、何よりそれはこの競技における「中国」という響きへの拭いがたいコンプレックスだった。

　1992年に五輪競技となって以来、メダルを取ったことのない日本に比して、中国は2000年代に入ってからほぼ表彰台を逃したことがなかった。とくにダブルスでは圧倒的で、金、銀、銅を独占したこともあった。だから、こうした劣等感は前田だけでなく、当時の日本人プレーヤーの誰もが抱いていたものだった。

　その根深さが露呈したのが、このゲームから遡ること1年半前に起こった、ある“事件”だった。

　'07年1月のマレーシア・オープンでこの世界最強ペアと対戦した末綱と前田は第1ゲームを奪い、第2ゲームを20－10とリードして、勝利まであと1ポイントだった。

　だが、そこから11連続ポイントを奪われ、結果的に敗れた。そんなことはバドミントンという競技においてはほとんど起こりえないことであり、前田の競技人生においても初めてのことだった。

　なぜそんなことが起こったのか。明確にわかるはずもなかったが、前田にはかすかに思い当たることがあった。

《あのとき、あと1ポイントで勝てるという場面で相手を見たんです。そしたら表情が変わっていないというか、自分たちが負けることなんて全く想像していないという顔に見えたんです。なぜ、この状況でそんな顔ができるんだろうと、急に不安になったのを覚えています……》

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「終わりたくない」バドミントン・末綱聡子と前田美順ペアが続けた“恍惚のラリー”と「オグシオという壁」《連載「オリンピック4位という人生」2008年北京》