日韓W杯の招致が決まった日。
「共催」への落胆と本大会の熱狂。

　あれから24年が経っても、どこかすっきりしない思いを抱く人はいるに違いない。

　1996年5月31日、2002年のサッカーW杯の開催国が決定した。ヨーロッパと南北アメリカ以外で初となるW杯は、21世紀最初のW杯は、日本と韓国による史上初の共同開催となった。

　日本の強みは国際大会の開催実績だった。ヨーロッパと南米のクラブ王者が一発勝負で対戦するトヨタカップを、1980年から開催してきた。'93年にはU-17世界選手権のホストを務めた。古くは'79年に、のちにU-20ワールドカップと呼ばれるワールドユース選手権の舞台となっている。

代表チームの弱さがネックだった。

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　逆に弱みとなっていたのは、代表チームの実績だった。

　招致レースを戦っていた時点で、日本代表はW杯に出場したことがなかった。'86年から'94年まで3大会連続でアジア代表を勝ち取り、通算で4度のW杯に出場している韓国に、はっきりと差をつけられていた。W杯に出場したことのない国が開催国となった例は、それまで一度もなかった。

　その一方で、急成長を印象づけるトピックもあった。

　1993年にJリーグがスタートして競技基盤が整ったところで、年代別代表が世界へ羽ばたいていく。'95年にU-17日本代表がアジア王者としてU-17世界選手権に出場し、U-20日本代表はワールドユースでベスト8進出を果たした。大学生のタレントが集結するユニバーシアードでは、史上初の金メダルを獲得した。

　翌'96年には28年ぶりの五輪出場を勝ち取り、本大会ではブラジルを破る“世紀のアップセット”を演じた。「2002年大会で主力になる世代が、世界の舞台で着実に結果を残している」というのが、競技力の観点から見たアピールポイントだった。

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