原監督「これじゃ、戦えないよね」

　立川ハーフといえば、青学大の選手たちが上位にズラッと並ぶのが「恒例」だった。ところが、この日のトップは吉田祐也の18位で、上位争いに絡める選手は皆無だった。

　私が軽い気持ちで原晋監督のところへ挨拶に行くと、その場はたちまち重苦しい雰囲気に包まれた。

「これじゃ、戦えないよね。特に4年生になる世代に危機感がなくて。自分たちがどれだけ恵まれた環境で競技に取り組めているのか、それを理解して欲しいんだけど……。少し厳しく接して、自覚を促そうと思います」

　どんな結果になろうと、前向きに総括する原監督としては、とても珍しいことだった。

　事実、この後に新4年生数人が部を去る。テレビの情報番組を見ていると、戦える集団にするために原監督が大鉈を振るった……という論調に聞こえなくもないが、関係者によれば、原監督本人はかなりショックを受けていたという。

　外からでは分からない、監督のナイーブな一面に触れた気がした。

11月、ヴェイパーフライを解禁。

　秋の駅伝シーズンに入ってからも、なかなか結果は出なかった。

　10月14日に行われた出雲駅伝では5位。ただし、この時は試合に向けての調整はかけておらず、ある程度、受け入れることが出来る結果だった。

　11月3日の全日本大学駅伝では、最終区で最大のライバルである東海大に逆転されて2位。

　しかし、全日本が「反攻」の始まりとなった。

　それは、ライバル校が好走したのを見た選手たちが、単純な疑問を発したことがきっかけだった。

「あの学校、こんなに走れるっけ？」

　その疑問を解くカギは、ナイキのヴェイパーフライにあった。

　いわゆる「厚底」。しかしその本質は、接地時に前方への推進力を生むカーボンプレートにある。プレートを内蔵した結果、ソールが厚くなったという話だ。

「アディダス・スクール」である青山学院だが、背に腹は代えられない。翌週、11月10日に行われた世田谷246ハーフで、ついにヴェイパーフライを解禁した。

　すると、全日本の最終区で逆転を許した飯田貴之が、激戦から1週間しか経過していないにもかかわらず、優勝。この大会をきっかけに、青学大の選手たちが続々とヴェイパーフライを履くようになり、部員たちは自信を深める。

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