21歳阿部がリーダーとなり席巻。

　21歳のキャプテン・阿部勇樹をリーダーとする若いチームはリーグを席巻。台風の目となるどころか、11節終了時に3度目の首位に躍り出ると、12節でベガルタ仙台を5－1で撃破して首位の座をキープ。こうして2003年7月20日のファーストステージ13節で、勝点2差で追走する磐田との天王山を迎えたのである。

　この日、ヤマハスタジアムのスタンドには、岡田監督の姿があった。前日に敵地でセレッソ大阪を下し、磐田を抜いて暫定2位に浮上したばかり。すでにファーストステージでは市原、磐田との対戦を終えていたが、大一番の観戦に訪れたのだった。

　前半は王者・磐田が主導権を握った。

　前半12分には、服部年宏、藤田俊哉、名波浩、前田遼一、藤田、前田と素早く繋いで、最後にグラウがシュートに持ち込んだ。その間、市原の選手はボールにも、磐田の選手にも触れられない。

磐田の前に市原のプレスが空転。

　先制点が生まれたのは、前半27分。名波のCKを前田が折り返し、グラウが頭で押し込む。これでグラウはシーズン通算12ゴールとし、得点王争いで首位タイだった市原のチェ・ヨンスをリードした。

「誰もが磐田が勝つと思っていたから、それを裏切るような結果を出そうぜっていう雰囲気が、試合前のチームにはあった」

　のちに阿部はそう振り返っているから、市原が怖気づいたわけではない。磐田のスピーディで正確なパス回しが、市原のプレスを空転させたのだ。奪いに行きたくても、ワンタッチでテンポ良く回され、市原はプレスを掛けるタイミングすら測れない。

　だが、ハーフタイムを挟んで、ゲームの流れが大きく変わる。

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