井上が持つ「バレーセンス」とは。

　一方、守備でチームを支えたのは新人リベロの井上航だった。サーブレシーブでは成功率2位の安定感を発揮。“読み”を働かせて拾うディグ（スパイクレシーブ）は、今季の粘り強いJTバレーの象徴となった。

　指揮官が井上について語る時、「バレーセンス」というワードが度々出てくる。

「たとえば歌の才能がある人、という言い方をしますが、それと同じように、航は『バレーをする才能のある人』。彼はボールのゆくえを読む天性の感覚を持っています」

　ヴコヴィッチ監督は確固たる哲学やシステムを持っており、そのシステムのもとでサンダーズを組織化してきた。

　しかし井上には「ここにくる」という独自の“読み”がある。チームのミーティングで伝えられた井上がいるべき場所と、井上自身の“読み”が試合中に異なった場合、井上は自分の“読み”を信じて動く。

「待っていてもボールはこないので、自分から取りにいったほうが確率が上がるかなと思って」とあっけらかんと言う。

　本来、チームの約束事は破ってはならないものだが、「彼は間違ったポジションにいるのに、気づいたらボールを拾っている」と指揮官も苦笑するしかない。

地元でのホームゲームでこみ上げたもの。

　また、井上の、どんな時も変わらない落ち着き払った表情と態度が、周囲に安心感を与えた。

「顔にあまり感情が表れないのがいい。たとえ調子が悪くても、いつも一定の雰囲気で試合をしていたから、1年目の選手だからといって周りが気を遣うことなくできた」と深津は言う。

　それは井上が心がけていることだ。

「自分の調子が悪い時は、正直、まったく楽しくない。でもそれは他の人には関係ない話。バレーボールはチームスポーツで、6人が近くにいるから、雰囲気が伝染するんです。だから常にコート上での立ち居振る舞いは一定にするようにしています。リベロは自分で得点できない分、雰囲気作りで貢献することも大事なので」

　そんな井上が今シーズン一度だけ、どうしようもなく気持ちが昂った試合があった。それは広島市のグリーンアリーナで行われた今年1月6日のホームゲームだった。

　井上は広島市出身で、小学生の頃からグリーンアリーナでJTを応援し、夢は「JTサンダーズの選手になること」だった。

「だからこのユニフォームを着てグリーンアリーナで出場した時は、『うわーっ』とこみ上げてくるものがありました」

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