東口は「もっと面白いサッカーになる」。

　リーグ戦では開幕からずっと勝利から遠ざかっていたものの、チーム状態は明らかに上向き始めていた。

　最後尾でチーム全体の流れを見る、東口の言葉はそのバロメーターの1つだ。

「徐々に監督の要求をやれている手応えはある。後は攻守両面でその色を出せればもっと面白いサッカーになっていく。あとちょっとで勝てるところまでチーム状態は上向いて来ている」

　神戸戦こそ無得点で敗れたもののルヴァンカップでは2試合連続で4得点。リーグ戦でもファン・ウィジョが柏レイソル戦とFC東京戦でそれぞれ2ゴールを叩き出すなど、攻撃陣は徐々にエンジンがかかり始めていた。

　一方で、課題は守備時のリスクマネージメントだった。今野泰幸が不在のボランチが泣き所となっており、3月に獲得したブラジル人ボランチのマテウスも、187cmのサイズと左足のキックセンスを持ち味とする攻撃的なタイプ。

　両サイドバックを高い位置に配置し、しばしば三浦弦太とファビオの2枚のCBで対応する形となる最終ラインだけに、ボランチの守備が生命線となるのだが、神戸戦では遠藤保仁が突破され、マテウスはゴール前に帰ることさえ放棄。みすみす失点を許している。

クルピ監督のトレーニングでの指導は……。

「バランスが取れていないのは私の責任。目指すようなサッカーが選手に伝え切れていない」（クルピ監督）

　昨年までの指揮官、長谷川健太監督はポジショニングや、守備での約束事を徹底したのに対し、クルピ監督はほぼ紅白戦形式の練習の中でマークやポジショニングを指摘するのみだ。

　現在も2面ある練習グラウンドでは、時にU-23の宮本恒靖監督が少人数の選手たちに、様々なシチュエーションを設定してポジショニングを浸透させているが、クルピ流はまるで対照的だ。

　だからこそ、選手たちは山口智コーチらコーチングスタッフのアドバイスも得ながら、自発的に守備の改善にも取り組んで来た。

【次ページ】　セレッソ時代よりサイド攻撃を重視。