複数投手の育成は非常に難しい。

　近年の甲子園では複数投手の育成が叫ばれるようになったが、実際に運用できている学校は一握りだ。

　どのチームも多くの投手をベンチ入りさせているものの、いざ起用となると二の足を踏むことが多い。2回戦の静岡vs.駒大苫小牧で、7点ビハインドの駒大苫小牧が投手を準備させておきながら、最後までエース大西海翔の続投にこだわる場面があった。

　ただ、投手の育成を考えれば、ブルペンで投げているだけで成長するわけではない。実戦経験こそ、選手にとって大きなプラスになる。「甲子園という舞台は1＋1ではなくて、1×2、1×3と掛け算になるくらい選手を成長させる」と大阪桐蔭の西谷浩一監督が話していたが、大舞台の経験が進歩につながることもある。

勝利と育成の狭間で腹をくくる必要性。

　周知のように、高校野球の大会の多くはトーナメント戦方式で実施されている。

　そのため「負けられない」戦いが続き、どうしても選手起用は慎重にならざるを得ない。選手に経験を積ませるというより、リスクの少ない戦い方を選択するシステムになっている。つまりトーナメント制が、投手の育成に大きな壁となっているのだ。

　だが、システムに嘆いたところで進歩はしない。勝利と育成の狭間で、指揮官が腹をくくることも場合によっては必要なのだ。

　結果論で言えば、この日の小倉監督の選択は確かに敗北につながったかもしれない。だが選手の成長には確実につながったはずだ。

「井上が3点を取られたあとだったので、自分が投げて流れをこっちに持ってこようと思ったんですけど、変化球もストレートも高めに浮いてしまった。自分のせいで負けてしまって、申し訳ないです」

　林はこう敗戦の弁を語ったが、その表情は決して後ろ向きなわけではなく、これからの糧にしたいという決意を感じさせた。

【次ページ】　「ゲームの流れを持ってこれるように」