監督の采配で勝つのは限度がある。
日本航空石川が示す、信頼関係の力。

「こうやって負けていくんだな……と思った。これが名将なんだなと」

　日本航空石川の中村隆監督は振り返る。

　3回戦の相手は、前の試合で春夏甲子園通算50勝を挙げた馬淵史郎監督率いる明徳義塾だった。

　試合は、明徳の先発・市川悠太と、航空石川の先発・杉本壮志の緊迫した投手戦となり、7回まで0－0のまま。

　8回表、1アウト二塁のピンチで、中村監督は「手足がつって限界だった」と杉本をあきらめ、大橋修人にスイッチ。しかしその大橋は、次打者にヒットを許して一、三塁とピンチを広げたところで、暴投で1点を献上してしまう。

「大橋はかたかった。ボールが抜けてましたね……」と中村監督。やむを得なかったとはいえ杉本を引っ張り過ぎ、二番手投手に負担をかけてしまった。

　9回裏、1点を追う航空石川はライト前安打、四球でノーアウト一、二塁のチャンスをつかむ。ここで、中村監督が「本能的な打者」と評価する3番・原田竜聖を迎える。

　明徳が伝令を送っている間、中村監督はネクストバッターズサークルにいた原田に「バントするか？」と尋ねる。すると、原田は即答した。

「打ちます」

「なんでそんなこと聞くんですか？」という顔。

　中村監督が明かす。

「90パーセント以上、『打つ』っていうだろうなと思って聞いたんですけどね。少しでも、ここはバントでしょうと思っていたら嫌なので、いちおう聞いたんです。でも『なんでそんなこと聞くんですか？』って顔をしてましたね。あの強気がいい」

　じつは、中村が原田に「バントするか？」と聞いたのは、2度目だった。昨秋の神宮大会、日大三との1回戦はタイブレークに突入した。ノーアウト一、二塁とまったく同じシチュエーションで、そのときも原田は「打ちます」ときっぱり言って、初球、ライト前ヒットを放っていた。

【次ページ】　中村監督「負けたら自分のせいだと」