わかりやすいのは、連合チームの存在。

　野球部員の減少を、いちばんわかりやすい形で私たちに知らせてくれるのが、「連合チーム」という存在だ。

　ある年、ある地区から「東一西二南三北」のような“校名”のチームが夏の甲子園予選に出場してきた。

　どこの高校かと思って調べてみたら、部員が9人に満たない高校が何校か連合して1つのチームを作って出場する「連合チーム」だった。

　遠慮のない言い方を許していただければ、複数の高校の球児が混在するチームは「クラブチーム」であろう。“高校野球”とは、単独の学校を代表して出場するチームのことと考えていたから、これが高校野球崩壊の兆しにならなければいいが……と結構大きなショックを受けた。

　人口の少ない地域では、連合を組む近隣の高校とも100km近く離れている現実もあり、チーム全員で練習できる機会も多くないまま、大会に臨まざるをえない。また実際、「連合チームは高校野球じゃない」と、チームの主将が退部してしまう例もあったと聞く。

野球の上手な子が減った、という体感。

　私自身が、部員減少を最も切実に実感する瞬間は、実は別にある。

　たとえば、試合前の練習だ。キャッチボールを見る、シートノックを見る。

　野球の上手な子が減ったなぁ……。

　かなりの強豪、名門といわれるチームでも、そんな印象を受けることが多くある。

　20年以上、高校野球を見ている人に何人も訊いてみた。10人のうち7人が同じ印象を持ち、うち3人は「痛切に感じている」と答えてくれて、訊いたこっちのほうが逆に驚いた。

　ならば、野球技術の低下と部員減少が、なぜ結びつくのか？

　こんなふうに考えている。

　100人の“野球大好き少年”がいたとする。このうち、野球が上手い順に上から30人ぐらいは、そのまま中学、高校と野球を続ける。

　スキルが高い者は実績もあげられ、周りからの評価も高いので、本人も積極的になれて、野球を続けることが必然になるからだ。

　逆に、下の30人には、残念ながらその逆の減少が起こって、そのほとんどが他のスポーツに転じたり、スポーツそのものから離れてしまう。

　問題は、まあまあ上手な“真ん中”の40人だ。

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