“潰すリリース”をモノにした田中はエースの貫禄十分。

　投手陣では25日、田中将大が貫録の8回1失点ピッチングを見せた。以前のような力みがまったくなくなり、それでいて力強さはしっかり残すという理想型。これを可能にしたのがリリースで、いわゆる“潰すリリース”を田中はモノにしていた。

“潰すリリース”は以前、取材した大塚晶則（元レンジャーズ）から聞かされた言葉で、ボールを切るように腕を振っていき、最後の最後にボールを握り潰すようにリリースするというもの。

「角度のあるボールは潰さないと生まれないんですよ」――そんな言葉で、大塚は潰す効用を語ってくれた。

　ストレートが140キロ程度でもリリースで潰せればボールは角度十分に低めに伸びるが、4回に中村剛也を三振に取ったストレートは149キロを記録した。伸びがあって速く、さらに腕の振りより一呼吸遅れてボールが出てくるマジック。こんなピッチングをされたら、どんな強打者を揃えた打線でも容易に打ち崩すことはできない。リーグ1位の防御率1.18にははっきりした根拠があった。

田中以外の投手は不安だらけ。配置転換を含めた荒療治が必要だ。

　しかし、楽天には信頼できる先発投手が今のところ田中しかいない。永井怜、川井貴志、塩見貴洋がいるが、田中に迫るほどの信頼感がない。大きな課題だが、一朝一夕に解消できる問題ではない。

　リリーフ陣はどうだろう。

　中継ぎに小山伸一郎、美馬学、有銘兼久、青山浩二、川岸強などを配し、抑えにスパイアーを据えているが、スパイアーは基本的にスピードがないのが辛い。

　24日の試合では4対2でリードした9回裏に登板して、2四球、1死球、本塁打2本を浴び、サヨナラ負けを喫している。フェルナンデスの同点2ランがストレート、浅村栄斗のサヨナラ3ランがスライダーという投球内容。ストレートを打たれているので浅村にはスライダーで勝負するしかない、という心理状態に追い込まれ、スライダーを打たれている。スパイアーが抑えをしている限り、こういう展開はさらに増えるだろう。

　西武は今季途中から牧田和久を、オリックスは岡田彰布監督が就任した2010年以降、岸田護、平野佳寿を先発からリリーフに配置転換して、成果を上げつつあるが、楽天もそういう荒療治をしていい時期なのかなと思う。