レギュラーシーズンもあと４０試合あまりを残すだけとなったが、規定打席数にとても届きそうにない新人が、ナ・リーグ新人王を獲るのではないかと注目を集めている。

　注目のルーキーは、ブレーブスの右翼手、ジェフ・フランコーア（２１歳）、アトランタ近郊のパークビル高校卒業後２００２年のドラフトで１位指名、プロ入り３年目の今季、７月７日にダブルＡから昇格したばかりだ。８月１４日まで、わずか２８試合にしか出場していないが、打率３割８分２厘、本塁打９、打点２６、ＯＰＳ（出塁率と長打率の和）１１割３分９厘と、スーパースター級の成績を残している。

　しかも、ただ数字が素晴らしいだけでなく、スター選手だけが持つ勝負「運」の強さも持ち合わせ、ファンに強烈な印象を与えている。たとえば、７月下旬、同率１位で対戦したナショナルズとの首位攻防３連戦、代走で出場した第１戦にサヨナラのホームを踏むと、第２戦は８回裏に決勝の２塁打（ポテンヒットを全力疾走で２塁打とした）、そして第３戦は堂々の２本塁打でナショナルズに引導を渡した。この３連勝の後、ブレーブスはナ・リーグ東地区の首位を快走しているが、フランコーアの「ルーキー・パワー」が勢いづけた首位独走と言っても言い過ぎではないのである。

　フランコーアがファンを感嘆させているのは勝負強い打撃だけではない。強肩に物を言わせて、次々と走者を憤死させているのである。補殺数８は、ナ・リーグ外野手中５位にしかすぎないが（リーグ首位は１０補殺）、たった２８試合での記録であることを考えたとき、その強肩がどんなに比類ないものであるか、容易におわかりいただけるだろう。

　ブレーブスの残り試合はあと４４、仮に残り全試合に出たとしても出場試合総数は７２と、全１６２試合の半分にも届かない。「シーズンの半分も出場していない選手が新人王になれるのか」というと、これが、実はなれるのである（以下の議論は野手に限るので誤解なきよう）。

　まず、第一に、新人王の選出規定では、「出場試合数とか打席数がある数に達していること」は要件とされていない。第二に、過去に出場試合数が極端に少ない選手が新人王に選出された前例がある。１９５９年にはウィリー・マッコビー（８６年殿堂入り）がわずか５９試合（初出場は７月３０日）の出場で、そして、７８年には、ボブ・ホーナー（８７年にヤクルトでプレー、「赤鬼フィーバー」を起こした）が８９試合だけの出場（初出場は６月１６日）で新人王に選出されているのである。

　出場試合数が極端に少ないというハンディキャップを背負いながらフル出場した他のライバルを押しのけて新人王に選ばれるには、誰にも文句を言わせない「図抜けた」活躍をすることが必須条件となるのは言うまでもない。「スーパールーキー」として、他のライバルを圧倒する活躍をしなければならないのである。もしフランコーアが新人王に選出された場合、出場試合数が全試合数の半分に満たない野手が新人王に選ばれるのは、マッコビー以来４６年ぶりの「快挙」となる。

　さて、スーパールーキーのフランコーア、どこにも欠点はないかというと、一つだけとても大きな「欠点」がある。もう１０４回も打席に立っているというのに、四球が１個もないのである。フランコーアがいつまで無四球記録を続けるか、これもまたファンの関心を集めている。