ソリアの朝は冷えた。５月の最低気温はバルセロナと比べると10度も違うだけあって、夜はマイナス５度まで下がる。バルセロナではTシャツ。ソリアではダウンを着込むほど違いがあった。

　ソリアの人口は３万7200人。その小さな町にあるクラブ、ヌマンシアは4000人の会員を持つ。小さなクラブのスタジアムは9500人収容し、ロス・パハリートス（小鳥たち）と呼ばれている。

　スペイン２部リーグ、36節。ヌマンシア対サラマンカ。仲間たちと集合写真に収まった福田健二はいつものようにセンターサークルに近づいた。キックオフ。序盤から飛ばした──。

　「前半のうちにゴールを決めておかないといけませんでしたね。ここ４試合は勝利がないんです。すべて引き分けでして。いまは昇格も降格もない中途半端な位置にいるので、モチベーションの保ちかたが難しい。でも、ゴールが欲しかったです。はぁ〜……」

　今シーズンは７ゴールを記録しているが、久しくゴールがない。そりゃ、ため息もでる。あと３得点あげれば、ベスト10入りだし。

　名古屋グランパス、ＦＣ東京、ベガルタ仙台と移籍を繰り返した福田だが、そもそも習志野高校を卒業したときにはエリートの道を進むものと思われていた。それまでのコースを順調にたどれば、ゆくゆくは日の丸を背負ってもなんら不思議でもなかった。

　1997年、マレーシアで行われたＵ−20世界大会では柳沢と永井に次ぐ３番手のＦＷだったが、その実力は折り紙付きだった。ちなみにこの大会の初戦はスペインで、アングロやアルベルダ（ともにバレンシア）と戦っていたりする。

　日本代表にはＤＦに宮本恒靖、戸田和幸がいて、ＭＦには広山望、中村俊輔らがいた。97年のメンバーの多くは、その後日本を飛び出した。また、習志野高校とＵ−20でチームメイトだった御厨景などは、引退後、海外に憧れてオーストラリアに旅立ち、ワーキングホリデーをして過ごした。いまは一般企業で働いているという。

　人生、いろいろだ。

　2004年、福田健二がベガルタ仙台の次に選んだ道はパラグアイである。と思えば、翌年はメキシコにいた。2006年にはスペインに住んでいた。スペイン２部のカステジョンと契約したと思ったら、今シーズンが始まる前には７度目の移籍をしていた。

　ヌマンシアで背番号24のハポネス。ケンジ・フクダ。

　気になるのは来シーズンだ。地元記者もファンも口々にいう。

　「どうするんだ、契約は？」と。

　本人はこういう。

　「わかりません。ベガルタ次第です。仙台を出て３年も経ちますので、もし続けるならヌマンシアに買ってもらいたいのでしょうか。２年の契約延長のオファーを受けていますし、ボクは残りたい」

　福田が挙げた７ゴールにゴイコエチェア監督も満足しているのだろう。それゆえの２年延長だ。ゴイコエチェアは現役時代、あのマラドーナの足を砕いたことで有名だが、ヌマンシアのスタイルはフィジカル重視ではない。福田も馴染んでいる。気迫も感じる。

　何よりも、言葉に不自由していない。

　シャワーを浴びてきた福田は、サラマンカの選手に声をかけた。メキシコ時代の友人なのだろうか？彼はまだ若く、カナダで行われるＵ−20世界大会に出るという。

　「日本も出るんでしょ。ボクもいくよ」と。誰なんすか？

　「彼、ベラっていいまして、ペルーでのＵ−17世界大会で得点王になった将来有望な選手で。いまはアーセナルからのレンタルでサラマンカにいるんです。メキシコではほんと英雄でしたよ」

　16歳のとき、アーセナルが５ミリオンユーロで獲得したという少年だ。ＥＵ外の選手だからプレミアではプレーの許可がおりなくて、困ったアーセナルはセルタに預けた。でも、セルタは２部に落ちるし、ベラは外国人枠の関係で出番がなかった。そんなとき、サラマンカが手を差し伸べた。

　「ボクはサラマンカにもう１シーズン残るよ。そうすれば、スペインのパスポートが手に入るんだ」

　なるほど。プレミアでもプレーできると。アーセナルは賢い。スペインのリズムで学ばせて、ＥＵのパスポートも得るなんて。

　アディオス。別れの挨拶を交わした福田とカルロス・ベラの手には、互いのユニホームが握られていた。

　来シーズンもまた、ふたりの勝負は訪れるのだろうか。