「横綱として一回優勝したかった」

　かつてこんな言葉が朝青龍の口から出ていたことがあった。2003年5月場所、横綱昇進2場所目の朝青龍が、2場所ぶり3回目の優勝を決めた後に語ったものだった。そして、先の1月場所。朝青龍は5場所ぶり23回目、歴代単独4位の優勝記録を達成した。横綱として優勝すること実に21回である。

　3場所連続の休場明け、左ひじのケガの回復の遅れ、さらには稽古不足などの周辺材料から、場所前は横審、評論家を含めてメディアは「進退がかかる。前半戦に連敗なら即引退」と半ば決めつけていた。