就任当時から、山田監督の想いを実現するべく、青森山田で培ってきた“練習から手を抜かない”スピリットと日常を取り入れた。だが、大久保にとってまだ物足りなさを感じることが多く、選手たちも「毎週木曜日（大久保が来る日）の練習が憂鬱だった」と言っていたようにすぐに距離感を縮めることはできなかった。

　名古屋高は練習時間を15時半からのグループと16時半からのグループの2つに分けている。トップチームは後者で、つまり主力組は学校の授業が終わってから1時間強の猶予があった。にもかかわらず、トップチームの選手たちがグラウンドに現れるのはいつも16時15分過ぎ。この状況に疑問を抱いた大久保は、山田監督に「なんでいつもトップチームは1時間前の15時半に来ないんですかね？　自主練させた方が良くないですか？」と提案。すると、山田監督に諭された。

「彼らはね、授業が終わってからの1時間の間は図書館に行って勉強をしているんだ。だからこのままでいいんだよ」

　大久保はこの言葉にハッとした。サッカーがうまくなりたい、強くなりたいと言っても、生活の全てがサッカーを中心に回っているわけではない。それぞれの立ち位置、向き合い方によってやり方が変わる。わかっていたつもりだったが、大久保は思わず「僕の方が勉強不足でした」と山田監督に謝罪した。

選手たちを信頼し、尊重する山田監督。“壁”を乗り越えるために大久保ヘッドコーチを招聘した　©︎Naoki Morita/AFLO SPORT

試合直前のロッカールームでも自習

　さらに驚く出来事があった。就任1年目の選手権予選で決勝進出を果たしたときのロッカールーム。試合ミーティングが始まる直前まで、参考書を開き、黙々と勉強する選手たちの姿があった。たった数分の時間も無駄にしない。

「悲願の選手権初出場に向けてあと1つのところだし、僕はギラギラした状態で臨んでいたんです。でもロッカールームの扉を開けて入るとシーンとしていて、みんな勉強していた。驚きというより、尊敬の念が湧いてきて。思わずその場で『すごいな、みんな！』と言ってしまいました」

　大久保の言葉に“きょとん”としていたが、いざミーティングが始まると、すぐに大久保が事前に用意した資料を取り出し、サッカー集中モードに切り替え。このトランジションだけでなく、大久保は「ミーティングで伝えたことをきちんと理解して、実際に表現する能力の高さ」も、彼らの魅力だと語る。

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