1993年も日経新春杯2着、阪神大賞典3着、産経大阪杯2着、毎日王冠3着と、勝ちきれないレースが続く。天皇賞・秋とジャパンカップを大敗して迎えた同年の有馬記念、同期のトウカイテイオーが“奇跡の復活”を遂げるなか、ナイスネイチャは10番人気ながら3年連続の3着に食い込み、ついに「ブロンズコレクター」と呼ばれるようになった。

　1994年の高松宮杯でおよそ2年半ぶりの勝利をあげたナイスネイチャは、同年末も有馬記念に出走（5着）。さらに翌1995年も現役を続け、5年連続の有馬記念出走（9着）という偉業を成し遂げた。

　通算成績は4つの重賞勝ちを含む41戦7勝。1600mのマイルチャンピオンシップで3着（1992年）、3200mの天皇賞・春で4着（1994年）と距離を問わず、息長く活躍し、獲得賞金は6億円を超えた。そして実績以上に、ファンに愛された馬だった。引退後の1999年には、新たに導入されたワイド馬券のキャンペーンキャラクターにも起用された。

現役時代のナイスネイチャ。写真は1994年のジャパンカップ　©Tomohiko Hayashi

存続の危機に陥った渡辺牧場を救った縁

　種牡馬となったナイスネイチャだったが、種付け頭数は伸び悩み、2001年に種牡馬登録を抹消。生まれ故郷の渡辺牧場に舞い戻る。渡辺さん夫妻は「未勝利馬であっても、生産した馬はできるかぎり引き取る」という方針を掲げていたが、不況の煽りを受けて経営状況が悪化。一時は牧場の存続も危ぶまれる状況に陥っていたという。

　引退馬の支援活動を行う認定NPO法人・引退馬協会の沼田恭子代表理事はこう語る。

「私たちが最初に活動を始めたころは、『いったい馬の平均寿命って何歳？』と思うくらい、天寿を全うできる馬があまりにも少なかった。そんななかでも、渡辺牧場さんは昔から引退馬を大事にする牧場でした」

　ナイスネイチャの弟にあたるグラールストーンが、引退馬協会の前身の会の「フォスターホース」（複数の里親による支援を受ける制度）第1号になった縁もあり、同会は志を同じくする渡辺牧場からナイスネイチャ、母のウラカワミユキ、そして重賞馬のセントミサイルの3頭を引き取った（繋養先は引き続き渡辺牧場）。「牧場がつぶれても、なんとか馬たちだけは……」という悲壮な思いを抱いていた渡辺さんは、「本当に厳しい時代でしたから、毎月の預託料収入が本当にありがたかった」と深く感謝する。

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