では、スライダーを多投した理由とは。大谷自身は「試合前のプランもあるし、試合をやっていく中で打者の反応を見ながらというのもある」とだけ言った。

　マドン前監督の分析はこうだった。

「彼が打者相手に感じたことが、投球に反映したのだろう。翔平はスカウティングレポート通りに投げる投手ではないから。うまく打者の気持ちを感じて、嫌がる球を投げる。それが彼の天才的なところだよ」

スライダーを投げ分けて13奪三振の快投も

　この一戦は大谷に、大きな自信をもたらしたと思われる。ここから、スライダーが軸の投手に変わっていった。

　相手が待っていても、なかなか対応できないその球は勝負球にもなった。また80マイル台前半から90マイル程度まで球速にも幅があり、制球が効くため、カウント球にもなった。

　バッテリーを組むマックス・スタッシも「スライダーを投げるのが、大谷にとっては心地いいのだと思う。カウントも整えられるし、彼はいろんな球速のスライダーが投げられるからね」と話したことがある。

　今季のハイライトのひとつ、2本塁打を含む8打点を挙げた翌日のロイヤルズ戦（6月22日）も、その球が冴えた。キャリアハイを塗り替える13奪三振の快投だったが、108球中、46球がスライダーだった。

　象徴的な13個目の三振は、この試合最後の1球。

　腕を少し下げて投じた86マイルの曲がり球に、相手打者のエマヌエル・リベラは一瞬、のけぞった。「当たる」と思ったのだろう。鋭い変化をしたそのボールは、しかし、外角高めぎりぎりに決まった。

6月22日のロイヤルズ戦、三振を奪って雄叫びをあげる大谷翔平　©Getty Images

後半戦、大谷が用意していた予想外の“新球種”

　だが、シーズンは長い。意識的なスライダー偏重は、後半戦に入って少し行き詰まりの兆候を見せ始めていた。

　後半戦の初戦から3連敗。

　特に3連敗目を喫した8月3日のアスレチックス戦は、スライダーに頼り切った配球が苦しさを際立たせた。

　99球中61球、半分以上がスライダーだ。「何が一番いいのか、チョイスして投げた」と語った大谷だが、この傾向が続くと、さすがにメジャーの打者は慣れてくる。特に3巡目となると、抜ける球も目立ち、高めに浮きがちになる。

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