8月、9月と、大谷はどういう投球をしていくのか。スプリットを増やすのか、フォーシームを増やすのか。

　しかし大谷は、こちらが勝手に思案した想像とは全く別の答えを出した。“新球種”という次なる一手を用意していたのだ。

　これまでメジャーで投げていなかったツーシームを、8月中旬から本格的に使い始めた、今季第二の魔球が、投手・大谷のギアをもう一段階上げた。

「ツーシーム、えぐい」とベンチで自画自賛

　9月3日と10日のアストロズ戦での登板は、まさにそのツーシームが相手の気勢をそいだ。

　いずれの試合もスライダーの次に多く投げ、3日は18球、10日は20球。3日の試合では最大の曲がり幅が21インチ（53.3センチ）に達し、本人がベンチに戻って「ツーシーム、えぐい」と自賛したほどだった。

8回1失点の好投を見せた9月3日のアストロズ戦　©Getty Images

　この武器が、アストロズ打線を困惑させた。特に右の好打者が多い打線は、100マイル近い速度で内角に食い込み沈むツーシームになかなか踏み込めない。

　ツーシームを見た後に、今度は鋭い変化で外に流れるようなスライダーがくる。リーグ最高勝率を誇る抜け目のない打線が2週続けて、大谷に料理された。

「すごく頭を使う球団。今年は対戦が多かったが、単純に自分のやりたいことだけをやって抑えられる相手ではない」と語った大谷。前半戦で1球も投げなかったツーシームを切り札にして、見事に勝利への道筋を描いた。

　9月10日の敵地での試合。大きく変化して内を突いた98.5マイルのツーシームに、中途半端なスイングで空振りした好打者のホセ・アルトゥーベが、思わず苦笑いを浮かべたシーンは象徴的だった。

登板翌日の9月11日、塁上でホセ・アルトゥーベと言葉を交わす場面も　©Getty Images

　50年以上もメジャーで生き抜くアストロズの名将ダスティ・ベイカー監督はこう言っていた。

「大谷は打つのが厄介でタフな相手だ。みんな、どうやって対策を立てているのかと簡単に聞くけど、本当にわからないんだよ」

　今季アストロズは、エンゼルスと19試合戦って6敗しかしなかったが、そのうち4度は大谷が投げた試合だ。

　新たな可能性を探って、変化する怪物。

　シーズンも佳境だが、まだ、何かを用意しているのか。また、別の顔があるのか。

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