かつてなら分裂した状況のはずが。

　第2ゲーム。あきらかにシャトルはそれまでより長く宙を舞うようになった。

　末綱は瞬きさえ許されないようなラリーの応酬の中でそのことを実感していた。

《第1ゲームの終わりくらいから少しずつラリーが長くなってきていたんです。前田の体も動くようになってきて、競り合うくらいまではいけるなと感じていました》

　絶望的な状況の中に微かな光を見出した末綱は、このとき思った。

　かつての自分たちなら第1ゲームを落とした時点で分裂してしまっただろうと。

《私と前田はお互いに負けることが大嫌いでした。だからうまくいかないと、まず私が「ちゃんとやってよ！」とキレて、前田も一歩も引かないから衝突が反発になってしまうことがよくあったんです》

　ペアを組んだのは熊本の実業団NEC SKYに前田が入社してきた'04年のことだった。末綱はそのプレーを見て、一気に視界が開けていくのを感じた。

《前田にはいくら鍛えても身につかない地肩の強さがありました。スマッシュにも、レシーブにも社会人の中でもひとつ抜けたパワーがあって、これがあれば世界で通用するんじゃないかと思えたんです》

反骨心という根っこで繋がるペア。

　4歳差の血液型B型同士。末綱と前田は根っこを同じくしながらも、それぞれに独立して伸びていく双幹のようだった。

　前田が天性のパワーと本能でプレーするのに対し、末綱は相手を洞察し、高度な技術を戦略的に使うことができた。

　前田はゲームの3時間前には食事を終えないと不安であり、就寝前には時間をかけて体をほぐしてからでないと眠れなかったが、末綱はいつ食べてもよかったし、ホテルの同部屋で、前田が夜灯りをつけてストレッチをしている中でも眠ることができた。

　まったく対照的な枝葉が反骨心という根っこで繋がっている。そんなペアだった。

　だから上に向かって伸びているうちはいいのだが、何かに阻まれて激情が行き場を失うと、二本の幹はどちらかに折れることなく反発し合うしかなかった。

　ときとしてゲーム中にまったく口をきかなくなり、まるで喧嘩をしているような空気になる末綱と前田の激烈な関係は、数あるダブルスペアの中でも異質で、周囲からコンビ解消を囁かれたこともあった。

　ただ、この北京の舞台においては分裂しかねない状況にも関わらず、二本の幹は支え合っていた。末綱はじっと前田の覚醒を待つことができた。なぜなのか。

勝負どころで勝敗から解放された。

　第2ゲームは王者が放つシャトルがなかなかコートに落ちなくなった。女神が迷っているかのようにネット上をいったりきたりしていた。末綱が意図的な配球によって相手を前田の得意なバックサイドに誘い込み、前田のスマッシュが相手コートを射抜く場面も出てきた。そしてデュースの攻防の末、23－21で挑戦者がこのゲームを奪った。客席にザワザワとさざ波が立ちはじめた。

　ただ、それでも末綱の胸には勝つことなどまるで浮かんでいなかった。

《勝てるかもしれないという気持ちは全くありませんでした。私はずっと、あの中国のペアに憧れていましたからオリンピックで戦えること自体が嬉しかった。どうせ負けるにしてもなるべく長くラリーをしたい。悔いを残したくない、それだけでした》

　それが崖っぷちでもふたりを繋いでいたものだった。不思議なことに末綱も前田も言葉を介さず、まったく同じ境地に達していた。つまり人生最大の勝負どころにおいて、勝敗から解放されていたのだ。

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