Sports Graphic Number SpecialBACK NUMBER

　今年の元旦のこと。日本での短いウインターブレイクを終え、ドイツへと戻る前の成田空港で、原口元気は力を込めて話した。

「2018年にW杯があるというのは、年を越してみて、やはり、強く感じるものもあります。より一層、大事な1年になるなとは思っているので。もちろん、成長しなきゃいけない部分はあるんですけど、ここまで来るとコンディションがすごく大事になってくる。一番良い準備ができるところへ行くと思いますし、それがヘルタなのかどうかは、1月いっぱいまで見なきゃいけないし。ただ、すべてはW杯のために決断したいなと思います」

　W杯がいかに自分にとって大切なのか。4年前から肉体改造を始めたのも、ロシアW杯を睨んでのことだった。W杯で活躍したいという想いは、これまでも何度も吐露してきている。

　実際に、ロシアW杯最終予選の序盤で、チームが苦しい時期にも彼はこんな想いを口にしていた。

「W杯に出たくて、そのためにチームを助けたい。その想いが、自分を動かしてくれる。目の前の相手に負けたくない、コイツに勝てばチャンスになるんだ、ってね。

　本当にね、W杯に出たいという、『超シンプルな』気持ちだけなんだよ」

　そんな目標とする大会を前に、1月23日にブンデスリーガ1部のヘルタ・ベルリンから、2部のフォルトゥナ・デュッセルドルフへレンタル移籍した。後にその理由をこう明かしている。