パドックに戻って来た佐藤琢磨は言葉少なだった。こっちも琢磨の気分を思うと、インタビューする気持ちが湧いて来ない。

　残りわずか５周を８位で走行中、突然エンジンが大白煙を噴き上げ、ブローアップしてしまったのだ。第２戦マレーシアの悪夢の幕切れの再現に思えた。あの時は残り４周、やはり８位を走っていた……。

　予選７位のグリッドからいつもどおり素晴らしいスタートを決め、モントーヤ、ラルフ、チームメイト同士の幅寄せ合戦の隙を衝いて、オープニングラップの佐藤琢磨はバトン、シューマッハー、モントーヤに次ぐ４位でグランドスタンド前に戻って来た。７位から４位へのジャンプアップなど簡単にできるものではない。

　その後もラルフ、バリチェロ、トゥルーリらそうそうたるドライバーを後ろに従え堂々の４位をキープしていたが、１回目ピットストップから状況は一変する。

　コースに戻った時、琢磨は８位にドロップしていたのだ。それまで後ろにいたドライバー達よりも給油時間が２秒ほど長かったのと、ピットストップ前後のラップタイムが遅いことが原因だ。だが、そうなったのには訳がある。

「オープニングラップは凄くよかったんですけど、その直後からギヤが勝手にシフトするようになったんです。何も操作しないのに３速から２速にダウンしたり、逆にアップしたり不安定で、ペースが作れなかったんですよ」

　おそらくはギヤボックスの制御系のトラブルだろう。コンピュータと油圧でギヤ・チェンジするＦ１マシンならでは。マニュアル・ミッションなら起こりえない誤作動だ。

「最初のうちは２周に１回くらいの回数だったんですが、そのうち１周に３回も起きるようになってしまって……」

　それ以降は我慢の走行になる。８位の１点は譲れない。ルノーやウイリアムズとコンストラクターズ・ランキング２位争いを続けるＢＡＲホンダ・チームのため、フォア・ザ・チームだけを考えて琢磨は走った。

　しかし最後はエンジンの方が音を上げてしまった。

　ＨＲＤ（ホンダ・レーシング・ディベロップメント）の中本修平エンジニアリング・ディレクターはレース後「３速で加速中にギヤが勝手に２速にダウンしたら、エンジンがオーバーレブしてしまいます。ブローの原因はたぶんオーバーレブを繰り返したことでバルブなど駆動系が破損したのでしょう。逆によくあそこまでエンジンが持ったなぁとも思いますが」と語っていた。

　流れに乗れない……これが第４戦サンマリノＧＰで佐藤琢磨を取材しての感想だ。

　金曜日午後にはバトンに0.2秒差でシューマッハーを抑え２位。

　明けて土曜日、午前中最後のセッションでは予選想定セッティングでアタックをかけ、サーキットの３分の２地点まではすばらしい区間タイムを記録。このままミスがなければいいところへ行く、と固唾を呑んで見守っていたら、行く手で他車がクラシュしてしまい、減速を命ずる黄旗が提示され、アタックは中断されてしまった。不完全燃焼のまま、レースは終った。

　この時点でギヤボックスに不具合（ギヤの歯欠け）が見つかり交換。トラブルを未然に防げたのは良かったが、交換したそのギヤボックスにもまたトラブルが潜んでいたのだった。

　次戦は陽光あふれるスペイン。2月のオフテストで“カラス”と呼ばれる黒いハイブリッドカーを操り、非公式ながらコースレコードを叩き出した相性のいいカタルーニャ・サーキット。

　悪い流れを断ち切って、自己ベスト（５位）を更新する予選グリッドからカミソリ・スタートを決め、表彰台に上がって欲しい。今の佐藤琢磨なら、トラブルさえなければそれができる。