５月のモナコグランプリとニュルブルクリンクでのヨーロッパグランプリは、見ていて久しぶりに興奮した。

　ホンダがやっとホンダらしいレースをするようになってきたからだ。シーズン前のバルセロナでのテストで、BARホンダがコースレコードを更新したと聞いて胸を躍らせたのは２月のことだったが、進化は本物だったのである。モナコでもニュルブルクリンクでも、ジェイソン・バトンがそれぞれ２位と３位になり、表彰台に立った。まだフェラーリとシューマッハーにはおよばないが、彼らがすこしでもミスをすればすぐに彼らにとってかわれる位置まできたことは疑いようがない。

　だが、それにもましておどろいたのは、佐藤琢磨の走りだ。モナコでは、スタートで７位から一挙に４位に抜け出し、ニュルブルクリンクでは、予選でシューマッハーにつぐ２位につけた。両方ともエンジンが壊れてリタイアしてしまったが、いずれにしても並みのドライバーにできることではなかった。エンジンが壊れていなければ、おそらく両方とも表彰台に立っていただろう。

　それを惜しかったという人がいる。とくにニュルブルククリンクでは、３位を走っていた46周目のコーナーで２位のバリチェロに勝負をしかけて接触し、それがエンジンブローの原因になったかもしれないからだ。しかし、それが何だというのだろう。すくなくとも、ぼくは、２位の車をとらえたというのに、３位を守るためにそのうしろをのろのろと走るようなドライビングは見たいと思わない。彼はF１ドライバーとして当然のことをして、たまたま不運に見舞われたに過ぎないのである。

　しかも、あれは、モナコでのスタートダッシュやニュルブルクリンクでの予選２位が示すように、彼にとって２位になる千載一遇のチャンスでもなかった。むしろ彼は、あれによって、これからはいつでも優勝争いに加われる誰にとっても危険なドライバーだということをサーキット中に知らしめたのである。何とすばらしいことだろう。

　20年前が夢のようだ。

　当時、日本にはF1ドライバーがいなかったが、そのころレース関係者が集まると、必ず話題になったのが、日本は世界でも有数の自動車生産国なのに、なぜ優秀なレーシングドライバーは育たないのだろうということだった。その後、中嶋悟をはじめとして何人かのドライバーがF1ドライバーになったが、それでもその話題は絶えなかった。じっさい彼らはF1ドライバーにはなったが、ついにトップドライバーの仲間入りすることはできなった。われわれも、彼らがモナコで３位を走ったり、予選で２位になることなど想像もしなかった。

　そして、その話題の結論はいつもつぎのようなものになった。

「何ごとも、一流になるまでには三世代かかるんだよ。中嶋だって、車に乗っているといっても、生まれたときから乗っているわけじゃない。期待できるとしたら、中嶋たちの子供の世代だろう」

　佐藤琢磨はその世代といっていい。

　時代は変わったのである。これからは、ホンダと彼から目が離せない。