ユーロ抽選会の翌日、ドイツの『Die Welt』紙は遠慮なく書き綴った。

　『湖を望む素敵な抽選会場で、ドイツのレーべ監督はさまざまなもてなしを受けた。ウィーン少年合唱団にホセ・カレーラスの素晴らしい歌声。だが、最大の歓待はグループリーグの顔ぶれに違いない。我々は幸運にもポーランド、クロアチア、オーストリアと対戦できる権利を与えられたのだから──』

　あの手堅いドイツ人も、笑いを抑えることができない様子。イタリア人なら喜びすぎて、天井に頭をぶつけただろう。

　ドイツは祝賀ムードに包まれた。だが、かつてのストライカー、ビアホフは釘を刺す。

　「クロアチアは我々にとって心地悪い相手だ。彼らとの試合は、戦いのニュアンスが強調された攻撃的なものとなるだろう」

　彼の記憶に、10年前の痛みが甦っていた。

　両者が激突したのは、１９９８年フランス・ワールドカップ準々決勝。もっとも、このときのドイツは、クロアチアを準決勝に続く道に転がる小石としか見ていなかった。クロアチアは生まれたばかりの新興国で、ユーロ'96の準々決勝でも破っている。３度の世界制覇を誇る誇り高きドイツが、そんな小国に負けるはずがない。テレビの世論調査でも、７割以上の人々が準決勝進出を予想していた。

　この一戦の直前、フォクツ監督は旧約聖書の一節を引き合いに、選手たちに語りかけた。

　「巨人のゴリアテが、小さなダビデに負けることもある」

　楽観論が渦巻く中、油断を戒めようとした。だが、このひと言が、ただでさえ闘争心旺盛なクロアチアを刺激してしまった。

　悪夢の90分が始まった。

　ドイツ人たちはゴールを待ちわびながら、自宅や野外スクリーンの前でビールを胃袋に流し込んでいた。だが、歓喜の瞬間はなかなか訪れない。そして40 分、実況が「痛い！」と絶叫する。シュケルを蹴倒したべアンスに、レッドカードが突きつけられたのだ。その衝撃が冷めやらぬ前半終了間際、今度はヤルニの弾丸ミドルがドイツゴールに突き刺さった。

　このときの驚き、苛立ち、憤怒が入り混じった心境を、ある記者が次のように表現した。

　「戦えドイツ!!　チャンピオンが、こんな森の奥深くから出て来たチームに負けるだと!?　10人でも、そんなことはありえない!!」

　開幕前から創造力の欠如を指摘されていたドイツは、退場者を出し、その上、先制されたことで窮地に追いつめられた。終盤には次々とフォワードを投入し、力攻めを繰り返すが、そのたびに逆襲を食らう。終わってみれば、０対３という大惨敗を喫したのである。

　勝ったブラジェビッチ監督は言い放った。

　「小国呼ばわりされて奮起したんだ。フォクツに感謝するよ」

　ドイツは赤っ恥をかき、勝ったクロアチアは建国以来の歓喜の嵐に包まれた。もっとも、後味の悪さも残った。退場の判定は賛否両論。ドイツの選手たちは、不満を隠そうとしなかった。事実、シュケルは“演技”が上手いことでも知られていた。

　抽選の結果を受けて、『南ドイツ新聞』は'98年フランス大会の得点王シュケルを直撃し、古傷をえぐろうとした。

　──あの判定はドイツで有名ですが、あなたはいまも退場が妥当と考えていますか。

　シュケルは即座に反応した。

　「ちょっと待った！　ベアンスは僕のヒザを露骨に蹴ったんですよ。おかげで僕は、大会後も長くヒザを痛めていたんですから」

　10年の歳月が経ったいまも、フランス大会の戦いは続いているのである。

　クロアチアは、今予選の最終戦でイングランドに泣きべそをかかせた。ちなみに、このときもイングランド・メディアの要らぬ挑発が仇となった。クロアチアは危険なチーム、下手に刺激しないほうがいい。