「三位一体」。

　柳本監督は、主将の竹下佳江、高橋みゆき、そして監督自身の3人のことを、こう、表現する。

　北京五輪への出場権がかかるワールドカップ、第７戦となるポーランド戦を控えた朝、柳本監督は、竹下と高橋と3人で、ほんのひととき、ミーティングを行った。

　「小さいというハンデも、かつて（シドニー）オリンピック出場を逃したという苦い挫折も、何もかも、乗り越えて、ここまで来たんやろ。それでも、世界と戦って、力を見せつけてもきたんやろ。その自信を、もう一回、コートで見せてみろ」

　ワールドカップが開幕し、これまでに、日本はドミニカ共和国や韓国、タイなどを順当に降しながらも、セルビアとイタリアには敗北を喫していた。セルビア戦は惜敗とも言えるが、第２ラウンドの大阪では、イタリアに完膚なきまでたたきのめされてしまったのである。

　どうしても、ポーランド戦は落とせない。でも、コートの中で、何かチームの歯車がもう一つ噛みあっていないもどかしさが、竹下と高橋に、ずっとつきまとっていた。前日に行われたペルー戦で、日本は３−１で勝利したものの、前半の５戦までに1セットさえ取ることができずにいたペルーに、日本は1セットを献上した。日本にとっては、手放しで喜べない試合内容だったのだ。

　「Ａキャッチで上がってきたボールをスパイカーに気持ちよく打たせるのは、当たり前。Ｂ、Ｃキャッチだったり、スパイクレシーブなどの乱れたボールを、どれだけＡキャッチと同じクォリティで上げられるか。それこそが、今の私の使命」

　ワールドカップが開幕してから、竹下は、こう言い続けてきた。

　ペルー戦の第２セットで、竹下は、自チームのエンドラインを越えるばかりに弾き飛ばされたボールに食らいつき、そこからレフトにいる高橋に向かってアンダーで大きな二段トスを上げた。高橋は、それを振り向きざまに相手コートのストレートへと打ち込んだ。高橋が言う。

　「あの時のテンさんのトスは、パーフェクトだった。あの1本で、私は、自分自身の中で何かがずれている感覚が、ピシッと元に戻ったような、そんなフィーリングをつかんだ」

　そうして迎えたポーランド戦。日本は、まず第１セットを、25−19で落としてしまう。その後、第２セットを25−23で取り返したものの、第３セットは、またしてもポーランドに取られた。もう、後がない。

　ポーランドのサーブから始まった第４セットで、木村がレフトから強打を放ち、高いブロックをはじいて1点目を決めた。

　「沙織の波が、来た」

　竹下は、見逃さなかった。1回目のテクニカル・タイムアウトも、木村のバックアタックで日本が勝ち取ると、竹下は、そのまま立て続けに木村にトスを上げ続けた。レフトから、ライトから木村は強打を打ちまくった。バックアタックやセンターと絡めた時間差での速攻も決めた。

　「リズムが来ている選手にボールを集めることで、チーム全体が走り始める」

　竹下の采配通り、日本は１つずつ得点を積み重ねていった。木村が連続で何本ものスパイクを決めると、荒木や杉山が呼応するように速攻を決める。さらには、栗原が絶妙なブロックアウトで得点につなげる。チームの歯車が、完全に噛みあい、回り始めた。そうして、日本は、第４セットを25−22で乗り切ると、最終セットも15−12で、ポーランドを降したのだった。

　「苦しい展開の中で、それでもスパイカーたちがみんな決めてやる！　という強い意思を、私に投げかけてきてた。どうしても、決めさせてあげたかった」

　トスによって相手ブロックをノーマークや1枚に分散させたり、崩れたボールをつないでスパイクを打たせて得点するなどのファインプレーの数は、セッターのテクニックの高さを示すデータである。味方の得点につながったトスの数値は、スパイカーの決定打数などと同様に、ゲームスコアに記録されるのだ。竹下は、負けたセルビア戦、イタリア戦でも、そして激闘を勝ち取ったポーランド戦でも、1セットあたり10本以上もの優れたセットアップを繰り出している。

　チームを生かし、ゲームを作る。セッターとしての、そして主将としての存在意義。竹下に揺らぎはない。