〈創価大学〉エース・吉田響（4年）は「山の神」になれるか？「頑張るきっかけを与えられる存在になりたい」
 

　しかし満を持して臨んだ箱根駅伝5区では区間9位にとどまった。想定外の雨と寒さに体が固まってしまったといい、芦ノ湖で号泣しながら取材に答える姿が印象的だった。

　レース前は練習もしっかりと積めており、「走れる」と確信した中での予想外の展開。「悔しかったし、まさか走れないなんて思っていませんでした。チームのみんなに対して申し訳ないです」と振り返った。しかしその負けがあったからこそ、その後の成長がある。吉田は今も「悔しかったです」と繰り返しつつ、「それはそれでいい経験になりました」と話す。

　そんな吉田が5区にこだわる理由はなにか。

「シンプルに『山の神』と呼ばれる方たちの走りを見て、自分もそういう走りをしたいと思っています。そして、いろんな人に応援してもらっているので、自分のためだけでなく周りのため、それにチームの勝利のためにも5区を走りたいです」

　今季の新チームが始動した時、4年生みんなで話し合った目標は「箱根駅伝で往路優勝して総合優勝」だった。それを達成するためにエースとして勝つべく走る。目標は前回の箱根駅伝で「山の妖精」と呼ばれた、城西大学の山本唯翔が樹立した区間記録、1時間09分14秒の更新だ。

「前回もいい走りをした青学大の若林（宏樹）くんのほかに、城西大の斎藤（将也）くんも5区にくるかもしれない。よりパワーアップした5区が見られると思うし、そこにしっかり食らいつけば68分台はいけると思います」

5区へのこだわりと勝利へのリアリズム

　一方で、出雲駅伝と全日本大学駅伝の2区での好走は、平地でも十分力を発揮できると証明した形になった。2区の走りも見てみたいが……と話を向けると、「本音を言ったら、2区間行っちゃいたいですね」との言葉も聞かれた。

　実際、榎木監督は吉田を5区ありきでは考えていないと話す。

「鍵を握るのは吉田ですが、山の神として力を発揮すれば往路優勝できるかというと、それは別問題です」

　たとえば2区や4区の平地に吉田を起用すれば、往路優勝が近づくと榎木監督は考えている。吉田本人からもそのような発信があったと明かす。

　吉田が力を発揮するのは、はたしてどの区間か。自らの夢を抱きながらも優先すべきはチームの勝利。真のエースとなった吉田が箱根駅伝のゲームチェンジャーとなる。