まだ10代の高校生だ。しかも、それまでは長期の不調など経験したこともなかった。競技の結果は、如実にメンタル面にも影響した。

　こんな調子でアメリカなんて、本当に行けるんだろうか。弱気になった。前向きになりかけていた世界への扉が、少しずつ閉まろうとしていた。

　そんな中でインターハイが終わった8月、テレビで見ていたブダペスト世界陸上でやり投げの北口榛花（JAL）が金メダルを獲得したシーンに目を奪われた。チェコ人のコーチと喜びを分かち合い、流暢なチェコ語で現地のインタビューに答える北口の姿は、目標を見失っていた澤田の心にもう一度、火をつけた。

昨年8月の世界陸上ブダペストで金メダルに輝いたやり投げの北口榛花　©JIJI PRESS

「とにかく世界の舞台で輝いていた北口さんがカッコよかったんです。ダイヤモンドアスリート向けの講演で『早いうちから海外に出たほうがいい』とご本人が言っていたことも思い出して。

　U-20世界選手権こそ入賞できましたけど、私、国内でも“1番”になったことがないんです。だからこそ北口さんを見て、なんというか――世界とか、もっと高いところを目指してみたいなと、素直にそう思えたんです」

海外への進学…背中を押した先輩たちの言葉

　その後は、アメリカの大学への進学を選んだ男子800mの元日本王者であるクレイアーロン竜波（相洋高→テキサス農工大→ペンシルベニア州立大）や、100mハードルの高校記録保持者で、現在筑波大からテキサス大サンアントニオ校に編入した小林歩未、独自の進路を歩み続ける女子中長距離の第一人者である田中希実（New Balance）らにも相談したという。

「憧れ」でもある田中希実からも海外大進学についてアドバイスをもらったという　©Asami Enomoto

「田中さんに言われたのは、競技の面では『必ずしも海外に行くことだけが正解とは限らない』ということでした。でも、その上で皆さんが共通して言っていたのが『（海外へ進学するという）挑戦をすることはとても価値があることだし、その選択自体は全く後悔していない』と。それですごく背中を押してもらえた気がします」

【次ページ】　最大の強みは「いい意味での“陸上素人”感」