私の場合、アスリートとしてのピークはおそらく北京オリンピックの時期でした。

　04年から08年までの4年間は、常に自身が何かに試されているような感覚で、北京オリンピックがまさに「勝負」だったのです。アスリートにとっての1年はただの1年ではありません。当然、1年経てば身体の年齢も上がります。前の年と同じようなベストの状態で出場できても、同じようにメダルが狙えるかといえばそうではないのです。20歳を過ぎてからの1年、1年は、毎年異なった方法でコンディションを調整して過ごしていました。

自分はここで必ず引退をすると決めていた

「ここは競技人生の頑張りどき」「勝負をかける」と強く意気込んでいた反動もあったのでしょうか。北京オリンピックを終えて3カ月ほどは、力が抜けて異次元にいるような感覚でした。すでにロンドンオリンピックへの旅路は始まっていたのですが、その頃「私はこの4年をかけて、次の人生に向けて何ができるだろう」と考えていました。競泳の成績というよりも、一人の人間として次のステージに向かいたいと思っていたのです。

　北京オリンピックの目標は、メダルを獲ること。対してロンドンオリンピックの目標は、悔いなくやったと思えるように、最後まで気持ちよくベストを尽くして泳ぎ切ること。

　なぜか。自分はここで必ず引退をすると決めていたからです。

＜第2回に続く＞

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