バスケットコートで遊んだことを覚えていてくれたのだ。うれしくなった。坂本は少年時代、誰にも心を開こうとしなかった。今ここにいる子どもたちも、きっと似たような気持ちに違いない。大人は警戒を払うべき対象で、笑顔を振りまくような余裕などない。だが、子どもたちの反応を見て、少しだけその中に溶け込めたような気がした。

　園長が食堂で子どもたちに坂本を紹介してくれた。全員の視線が集まる。

「一生懸命にやればいいことがある。大変かもしれないけど、頑張ってください。僕は世界チャンピオンになって、福岡ドームで防衛戦をしたい。その時はみんなを招待します」

　気づけば、自分の夢を口にしていた。以来、坂本は園生たちと固い絆で結ばれることになった。

和白青松園の園生たちに挨拶する坂本博之　©Koh Tanaka

子どもたちからの手紙が、心に火をつけた

　コッジ戦に敗れた後、和白青松園から届いた手紙。坂本は子どもたちと約束した時のことを脳裏に浮かべながら、園生が懸命に書いた文字に目をやった。

「兄ちゃん、1敗したからなんだと言うんだ。勝つまでやると言ったじゃないか。チャンピオンベルトを持って帰ると約束したじゃないか！」

「兄ちゃんの試合を見てまだ頑張ろうと思った。だからやめないでくれ。熱い試合を見せてくれ！」

和白青松園の園生たちと文通を繰り返し、揺るぎない信頼関係を築いていった（本人提供）

　ある少年はこう綴っていた。

「兄ちゃん、つらい時こそ、前に出るんやろう！」

　子どもたちに伝えた言葉が、自分に返ってきた。胸が熱くなった。

「命があることさえ不思議なくらいの境遇にあった子たちが、自分の試合を、それぞれの思いで見てくれている。僕も施設で命を繋いでもらって生きてきたのに……なんだか自分が恥ずかしくなったんです。負けを死と思っていても、結局、こうして生きている。つらい時だからこそ前に出る。敗北は前に進むためにあるもの。ここで止まってはいけない。子どもたちにエネルギーをもらって、気持ちを吹っ切ることができました」

　プロデビューして初めて喫した黒星が、坂本の“負け”に対する考えを改めさせた。だが、さらに記憶を掘り下げていくと、坂本にはボクサーになる前に喫した忘れがたい敗北があった。それこそが、今の自分を築き上げている礎になっていたのだ。

＜#3へ続く＞

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