坂本がボクサーを夢見たのは小学3年生の時だ。施設のテレビに映し出された映像に、たちまち釘付けになった。スポットライトを浴び、血を流しながら2人の男が激しく殴り合う……。それが初めて目にしたボクシングだった。心を閉ざした少年には、あまりにまぶしいものに映った。

「僕の場所だと思いました。あそこなら、ため込んできた不満も怒りも、何もかもを爆発させられる、と」

坂本少年は和白青松園で見たボクシング中継に衝撃を受けた（本人提供）

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パンチで対戦相手の骨を粉砕「敗北は死と同じ」

　その後、東京に働きに出ていた母が兄弟を迎えにきた。福岡を離れた坂本は、高校卒業と同時にボクシングを始め、20歳でプロデビュー。怒涛の連勝街道がスタートした。

　武器は破格のパンチ力だ。

「判定勝ちは、相手に負けを正当化させる余地を作ってしまう。圧倒的な勝ち方、アゴでもあばらでもいい、骨を折るくらいのパンチを浴びせる完璧なKOで勝たなければ意味がない。『坂本博之』という名前を聞くだけで逃げたくなる、雪辱なんてしたくない……。それくらい恐ろしいイメージを与えたかった」

1991年のプロデビューから破竹の連勝を続けた　©Koh Tanaka

　その“恐ろしさ”を証明したのが、12戦全勝（10KO）の成績を引っ提げて挑んだ日本ライト級タイトルマッチだった。相手はリック吉村。ジュニアウェルター級（現スーパーライト級）とライト級、2つの階級で日本王座を獲得したテクニシャンだ。しかし、坂本は強打を連発してリックを圧倒。9回TKOで全勝のまま日本チャンピオンになった。試合後、リックは病院に直行。坂本のフックの衝撃で肩を手術し、約30個の骨片が出てきたという。

　当時、筆者の取材に対し、坂本はボクシングという競技についてこう答えている。

「ボクシングは勝者だけが光を浴び、敗者は暗黒のどん底に落ちる。つまり敗北は死と同じなんです。残酷なまでに道をはっきり分ける勝負。それがボクシングの本質なんです」

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