再来年の大河ドラマの主人公を生んだ筑波からは。

　再来年の大河ドラマの主人公に決まっている“日本マラソンの父”金栗四三の出身校筑波から、1年生の相馬も学連チーム5番手で本戦出場を確定させた。

　相馬は近藤をマークしていたが、8000m以降少しずつ離された。それでも最後の400mを64秒で走り抜き、自己記録を29秒も短縮した。レース後に、応援に来ていたチームの仲間たちから歓喜の声が上がった。

　長野の佐久長聖高の出身で、4月に入学したばかりのルーキーだ。高校時代はキャプテンもつとめ、全国高校駅伝の6区で区間2位を記録。箱根予選会以降の1カ月で、3000mと5000mの自己記録も更新している。

レース前に不安を吐露した慶應のエース。

　慶應も筑波を追うように、2017年度から箱根駅伝復活プロジェクトに取り組んでいる。その初年度の目標として、学連選抜にランナーを送り込むことを掲げていた。3年生の根岸は予選会で6番手に食い込み、「緊張せず、思い通りの走りが出来た」と、笑顔を見せていた。しかしこの日はレース前に、保科光作コーチが顔を曇らせていた。

「根岸にしては珍しく、自分で大丈夫だろうか、と彼らしからぬ発言が聞かれた」からだ。それでも、次の瞬間には「でも、彼ならきっとやってくれます。いつもの走りが出来れば大丈夫」と、頼もしい言葉が飛び出した。

　レースでは中盤以降、近藤、相馬らがピッチを上げていくのについて行けず、苦しい展開になった。見守る応援団は、本戦候補の16人の位置を確認し始めた。

「1、2、3人……う～ん、11、12番かなあ、このままでは厳しい。もっと上げろ！！」

　ゴールタイムは、16人中11番目だった。レース後、根岸に握手を求めると、10000m走った後とは思えない程手が冷たく、顔色も真っ白だ。

「予選会前のように、今回は調子が上がって来ませんでした。でも、一生懸命走りました。後は選考を待つだけです」と一言絞り出すと、付き添う仲間と共に部室に引き上げて行った。

　根岸は実は、陸上は高校でやめようと思っていたという。

「予選会に出たメンバーの中で、高校時代に最も実績が残せていないのは、たぶん自分だと思う」

　しかし結果が出なかったことで逆に、「大学でも続けました」。本戦では8区を走ると言われている。

【次ページ】　喜びを爆発させる選手の隣に救急車が……。