試合後にはメキシコの母に電話、目には涙が…

　井上がバンタム級王者の集結したトーナメント「ワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ」（WBSS）に出たころから、ネリはモンスターとの対戦を望んでいたという。本当は自分もWBSSに出場したかったのだが叶わず、今回の試合は「長い間待ち続けた」という念願の挑戦だった。

　試合が決まってからのネリは計量失格を繰り返したころの悪童ではなかった。計量後、コーラを飲み、ケーキ2つ、フルーツ缶詰、フラペチーノをたいらげた甘党は、3月6日に東京で開かれた記者会見では、関係者にすすめられたクッキーひとつにさえ手をつけなかったという。井上戦への準備はすでに始まっていたのだ。

前日計量をパスした直後、甘党のネリはコーラとフルーツの缶詰で栄養補給　©Takuya Sugiyama

　トレーニングも故郷を離れてアメリカをベースとし、長期にわたって鍛えに鍛え抜いた。日本には6勝5KO無敗のライト級のホープをスパーリング・パートナーとして同行させた。来日後は用意された帝拳ジムを公開練習以外で使わず、極秘で最終調整を行った。ネリは本気で井上に勝とうとしていたのだ。

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　ダウンを奪ったネリは一気にエンジンをふかそうとしたが、冷静さを取り戻した井上はそうさせてくれなかった。モンスターはジャブ、そしてボディへの右ストレートで突き放し、フットワークもしっかり使ってパンテラに連打の機会を与えてくれない。そして2回には井上の左フックでネリがダウン。リードはあっという間に消えてしまった。

　ここから先は井上とのスピード差、実力差が出た。ネリは手数を増やせず、大ぶりのパンチは空を切るばかりだ。強引なアタックを仕掛けた5回に2度目のダウンを喫すると、6回に右を食らい、崩れ落ちてフィニッシュ。こうしてネリの夢は破れた。

6回、井上尚弥のKOパンチがネリの顔面をとらえた瞬間　©Naoki Fukuda

　関係者によると、ネリは控え室からメキシコの母親に電話をかけ、「フルトンは一度で倒されたけど、自分は立ち上がって戦い続けた」と伝えたという。勇敢にファイトしたことを理解してもらいたかったのだろう。その目には涙が光っていた。腎臓の痛みを訴え、記者会見はせずに大事を取って病院に向かった。

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