アウェイに向かう道中は赤信号ナシ、白バイに囲まれ扱いはプレジデント並…「NFLに最も近づいた男」が明かす本場アメリカでの“超VIP待遇”

　もし、あのときその一歩が出ていたならば。

　きっと木下典明の引退は、“日本人初のNFL選手”という枕詞とともに、もっと多くのメディアに騒がれながら、派手な幕引きを迎えていたのだろう。

「目の前に“道”が見えたんですよ。ボールが自分のところに飛んできて、チームメイトが相手をブロックしてくれて。タッチダウン……までいけたかはわかりませんけど、そこに飛び込んでいけば、ビッグプレーになったのは間違いなかったと思います」

　いま思えばその道は、日本人にとって高い壁であり続けたNFLという未踏のフィールドに繋がっているはずだった。栄光にむかって加速しようと、木下はギアをあげた。その刹那、慣れ親しんだはずのホームスタジアムの芝に足を取られ、小さくバランスを崩す。

「ヤバい！」

　そう思った次の瞬間――木下の目に映ったのは、タックルに向かってきた相手選手のスパイクと、無機質な緑の人工芝だけだった。

 「NFL昇格」がかかっていた“1プレー”の行方

　いまから15年前の2007年8月のことだ。

　舞台は当時、米アトランタ・ファルコンズのホームだったジョージア・スタジアム。7万人を超える観客を収容できる超大規模ドームで、木下は赤と黒のユニフォームに身を包み、キックオフの笛を待っていた。

　プレシーズン第3戦のシンシナティ・ベンガルズ戦の第4クォーター。木下は相手のキックオフを押し戻すリターナーの役割でフィールドに立っていた。

「僕の中ではあの1プレーが全てでした」

　1カ月間続くチームのサマーキャンプに招待され、そこからプレシーズンまで何とかクビになることなく生き残ってきた。ようやく待ち望んだチャンスが来たのだ。相手キッカーが蹴ったボールは、一直線に木下の胸元に飛び込んでいった。1タッチダウン差でファルコンズリードの展開の中、追加点に繋がるプレーになれば大きなアピールになるはずだった。

「あそこで抜けられたかどうかで、開幕ロスターに残れるかが決まったんだと思っています。自分の中で抜けられるイメージは見えたんですけど、足を芝に取られた。加速しようとした瞬間に引っかかって。いまでも思い出しますけどね……でも、しょうがない。あれが自分の実力だったんだろうなと」

日本人初となる2期連続でのNFLサマーキャンプへの参加を経験した木下典明　©Getty Images

すべての写真を見る（18枚）

　今年で41歳を迎える木下は、昨季限りでの現役引退を発表した。

　日本ではマイナースポーツの域を出ないアメリカンフットボールという競技において、木下の白眉は2007年と2008年にNFLのアトランタ・ファルコンズからオファーを受けてサマーキャンプからチームに帯同したことだろう。それは日本のアメリカンフットボール史上、最もNFLが近づいた瞬間だった。　

【次ページ】　日本一の選手がアメフトの本場を目指すまで