大人のコメントだが、表情は苦笑い。

「間違いなく感じているのは個々のレベルアップの必要性。これまでも言ってきたがあらためて厳しい現実を突きつけられた」

　そう言いながら顔をゆがめたのが印象的だった。個のレベルアップはこれまでずっと言われ続けてきたことで、どう考えてもこの3カ月で大きく変化するものではないだろう。だが、そう言葉をチョイスするしかない現状の難しさ。そのことは表情から感じ取れた。

　またウクライナ戦前に、ハリルホジッチ監督が会見で「内情が外に漏れている」という主旨の発言をし、それを受けたコメントを記者陣に求められた時もそうだった。

「みんな代表選手だし、考え方は人それぞれ」

　極めて大人のコメントを返していたが、表情は苦笑い。隠しきれないのだ。

　とはいえ、反省点ばかりを振り返ってもらい続けるわけにもいかず、この3月シリーズから、何かつかんで次につなげなくてはならない。

その都度レベルを取り戻しているようでは。

　厳しい2試合を経て、あえて次につながるポジティブな要素はなかったのか。こう聞いてみると、今度はうーんと考えながら真顔で話を始めた。

「このウクライナ戦に向けて、マリ戦からピッチ外でもコミュニケーションの部分で、若い選手たちから発言が出てきたっていうのはある。でも欧州組が合流する代表は11月以来、4カ月ぶり。こうやって長い間活動の間隔が空いて、正直その都度レベルを取り戻していく感じでは困る。毎回、積み重ねていかないといけない。

　もちろんこれだけメンバーが替わっていて、監督がまだトライしている部分もあると思う。だからこそ、僕ら経験ある選手が若い選手たちにも伝えていかないと。そこは、5月に誰が選ばれるか分からないけど、その時にまた下から詰み直すのではなく、ここから積み上げたところから考えないと」

　長谷部はマリ戦、ウクライナ戦で失点に絡んだ場面もあった。批判的に見る向きもあるだろう。ただ、長谷部以外の選手を起用することで中盤が機能するのかと言えば、想像しづらい。

　長谷部は日本代表のキャプテンであると同時に、戦術的にもピッチ上で外せない存在だ。実際、ハリルホジッチ監督の中で当確とされている数少ない選手だろう。ただ、その長谷部が諦観に近い苦笑いを浮かべているようでは、結果も見えている。

　次の代表招集までにできること。長谷部をはじめ選手一人ひとりがリーグ戦に集中すること以外にない。