駅伝を優先せざるを得ない、選手と指導者の実情。

　かといって、練習量をすぐさま増やせばいいというわけでもない。高橋、野口らが練習を豊富に積み重ねることができたのも、そのための体作りがなされていたからこそだった。

　また、現場の指導者に「もっと練習量を」と迫ればいいわけでもない。

　昨年、一昨年と全日本実業団女子駅伝を取材し、その他の機会でも耳にしたのは、駅伝を優先せざるを得ない事情だった。

　選手やコーチの所属する実業団チームからすれば、駅伝は晴れ舞台だ。企業の名前がクローズアップされる場であるし、会場に駆けつける応援団の姿を見ても、マラソンよりも駅伝に力を注いでいるのが分かる。

「故障者なく、ここにベストメンバーをそろえたいですからね」

　そう語っていたコーチもいる。必然的に、故障を怖れて練習の量も減っていく。

　もちろん、故障ありきの練習には問題がある。ただその結果として、マラソン界全体で日本女子全体の記録が低迷し、国際大会でも好成績を残せなくなっている現実が生まれている。

ナショナルチームの存在は意識改革につながるか。

　苦しい状況を打開しようと、昨年4月からはマラソン強化のための新しい体制も採られてきた。陸連が「ナショナルチーム」を編成し、選抜された選手とコーチが合同で合宿を実施する、というものだ。

　その場で厳しい練習を行なう、というばかりが目的ではない。むしろ選手に世界で戦う意識を持たせる、取り組む姿勢を変えていくための機会にしようとしている。

　マラソンを最優先しないのであれば、世界のトップを狙う気持ちは当然生まれない。それが練習の質や量にも影響する。高橋、野口らが厳しい練習をすることができたのは、マラソンで世界で勝つという意志がはっきりしていたからだ。

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