自信というものは、とてつもない魔力を生み出す。１８歳のＦＷウェイン・ルーニーのことである。こんな簡単にゴールは決まるのかと思うほど、簡単にマンチェスター・ユナイテッドのデビュー戦でハットトリックを決めた。３点とも、ペナルティエリアの外から上手くボールをコントロールして蹴り入れたものだ。

　マンＵのエースであるファンニステルローイでさえ、欧州チャンピオンズリーグでハットトリックの経験はない。さらにいえば、この２年間に数々の最年少記録を破ってきたルーニーだが、昨季エバートンではわずか９得点しか決めていないのだ。おかしな言い方だが、エバートン時代のルーニーはすごい選手だが、スーパーにすごい選手ではなかった。

　ところが２８日、トルコの強豪フェネルバチェ戦に先発出場すると、開始わずか１７分でファンニステルローイからの縦パスをゴールして１点目。そのわずか１１分後にギグスからのパスで２点目を決めると、後半９分には、ゴール正面１８メートルの位置からＦＫをそのままゴール左隅へ蹴り入れ３点目を決めた。

　ルーニーに点を取らせよう、というファーガソン監督の厳命があったのは間違いない。２人の大先輩から供給された絶好のボールを確実に決めたのが最初の２点。３点目のＦＫは、その大先輩たちが蹴りたそうにボールへ寄って来たが、ルーニーは誰にも譲る気配を見せず短い助走からゴールを決めた。

　よほどの強心臓である。普通ならば、俺はもう２点も決めているし先輩はパスをくれたのだから、ここはどうぞと譲ってしまう場面だ。ルーニーはきっと繰り返し何度も練習していたのだろう。彼が譲らなかったのは、俺は決められるという自信があったからに違いない。このルーニーのハットトリックで勢いづいたマンＵは、６−２で勝利。ファーガソン監督は「私はこれまで何年もユナイテッドを指揮してきたが、今日戦ったチームが最強。あと数年でさらに強くなる」とまでいった。

　ただしルーニーのデビューだけが、マンＵを強くしたわけではない。その８日前から気配は十分にあった。２０日のプレミアシップ、リバプール戦が始まった直後、僕は不思議な既視感を覚えた。マンＵの背番号「７」が右サイドを軽妙なリズムで駆け上がり、クロスをゴール前へ放り込む。長身のセンターバックが最終ラインで次々と攻撃を摘み取っていく…。これって、見たことがある…。

　三冠に輝いた９９年のマンＵにそっくりだったのだ。右サイドの背番号「７」はデイビット・ベッカムからクリスチャン・ロナウドへ変わり、長身のセンターバックはヤップ・スタムからリオ・ファーディナンドへ変わっていたし、ＧＫもＦＷ陣も違う。だが、選手全員が自信を漲らせ、プレーで敵を圧倒し、観客をひとときも飽きさせないサッカーは、６年前の強いマンＵそっくりだった。

　この一戦は、リオ・ファーディナンドの復帰戦でもあった。昨年９月、ドーピング（禁止薬物使用）検査を受けなかったため、今年１月にイングランド協会（ＦＡ）から８カ月間の出場停止と罰金５万ポンドの処分を科さえていたからだ。

　昨季は３位、今季も出足は悪く、リバプール戦の前までプレミアシップでは１勝しかしていなかったマンＵが生まれ変わった。ファーディナンドの復帰で最終ラインにあった大きな穴がふさがれ、全員が後ろを気にすることなくゴールだけを目指したのだ。まさにチーム全体に自信が蘇った結果である。リバプールを２−１で下すと、その５日後のアウエーでのトットナム戦も１−０で勝利。そしてチャンピオンズリーグでのルーニーのハットトリックへとつながった。まさにＭａｎ−Ｕｎｉｔｅｄ、男の団結である。赤い悪魔の復活への序曲が聞こえてきた。