本当にもったいないことをした。

　デンマーク１部のベイレＢＫでプレーする中島ファラン一生が、カナダ代表として11月のハンガリー戦に初出場したのである。彼の年齢は22歳。もう日本代表でプレーすることはできなくなってしまった。

　現在、中島はベイレの攻撃的ＭＦとしてレギュラーに定着している。ＭＦといっても１トップのちょっと後ろに位置したり、左のウィングに入ったり。日本的な感覚からいえばＦＷだ。

　今季、すでに彼は５得点をあげている。これはチームで２番目に多い数字だ。シーズンが開幕した当初は鎖骨を骨折したこともあって出遅れたが、その後、持ち味であるスピードを生かして得点を重ねている。「もともとＭＦなんですけどね。打つと入っちゃうんです」と中島は笑う。

　１９８４年、中島はイギリス人の父、日本人の母のもと、カナダのカルガリーで生まれた。その後、3〜10歳は日本、11〜15歳はイングランドで生活を送るも、16歳のときに再び日本に戻ることを決意した。イングランドではサッカーと学業の両立が難しいことがわかったからだ。ロンドンではクリスタルパレスのユースでプレーしていた彼は、すぐに東京ヴェルディのユースの入団テストに合格した。

　都並敏史監督のもと、彼は才能を伸ばし続け、トップに昇格することはできなかったものの、反町康治監督が率いていたＪ２のアルビレックス新潟に入団することができた。Ｊ２では１試合も出られなかったが、シンガポールリーグにあるアルビレックスの下部クラブに移籍すると一気にＦＷとしての才能を開花させた。２００５年にはリーグの新人賞にも選ばれている。そこでの活躍が目にとまって、２００６年にデンマーク行きの切符をつかんだのだった。

　常々、中島は「できれば日本代表でプレーしたい」と言っていた。しかし、デンマークリーグは日本で放映されていないし、新潟で目が出なかった選手が流れつくシンガポールリーグ出身というのも印象を悪くしていたのかもしれない。いくら中島が結果を出そうと新潟は戻って来いとは言わなかったし、もちろん日本代表からの誘いなんてあるはずがなかった。他国からの誘いを受けたとき、断れというほうが酷だろう。

　11月15日、中島は生まれて初めてカナダ代表のユニフォームを着てピッチに立った。ハンガリーに０対１で負けてしまったものの、後半１分から出場して新たな一歩を踏み出した。

　日本の育成システムの中で育った高校生が、Ｊ２のチームを経て、カナダ代表に名前を連ねたことを日本は誇りに思ってもいいのかもしれない。しかしながら、ＦＷの決定力不足に悩む日本代表にとって、才能のある若者を他国の代表に取られてしまったことを考えると、素直に喜べないのも事実だ。

　今後、中島がカナダ代表のエースに登りつめることを祈るとともに、日本サッカー協会が国外で急成長する若手をきちんとチェックできるスカウト網を持つことを期待したい。