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開幕投手は務めたものの

　話を、2001年の西村に戻そう。

　3年連続の開幕投手を務めた3月24日、オリックス相手に6回途中まで3失点。白星は呼び込めなかった。その後、4月14日のオリックス戦に先発しながら2回4失点で降板すると、その後は1軍での登板はできなかった。

　復活を期し、秋には若手中心のコスモス・リーグ（当時）でも投げた。その頃には、前述したキャンプ中に感じていたという“投球時のギャップ”も「シーズン中のときよりは、徐々になくなってはきていた」。しかし10月19日、西村は無情にも戦力外通告を受けた。

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　翌20日のサンケイスポーツ、つまり当時の私の書いた原稿につけられた見出しは、言い得て妙だが、皮肉が過ぎる感も否めない。

「“必V神話”崩れ役目終る　西村戦力外」——。

　それでも、通算75勝の実績、かつての球威は衰えても、そのテクニックは健在だ。コスモス・リーグでも投げていた。だから、中日をはじめとした複数球団から声が掛かった。

「ダイエーにそのままいて、開幕に間に合わなくても、それこそ5月、6月、7月頃に投げられたらいいかな、とは思った。中日とか、すごく熱心に誘ってくれたんだけど、キャンプに行って、他の選手と競争しながら、開幕の頃に1軍にいられる、ということが俺には自信が持てなかった。迷惑が掛かるから、もう断ろうかと」

悔いなき現役引退

「3年連続開幕投手」

　その名誉を胸に、西村は現役引退を決意した。

　2000年、2001年も、開幕に合わせるのは「しんどかったよ」と吐露した。

「マウンドに上がるのに、もう無理です、っていう感じ。それはあったよ。それでちょっと、痛めた肘が治らなかったというのはあるけどね。でも、何も残らないで辞めていくよりは、まあまあしんどかったけど、こうやって、この歳になってもこういう話ができる、っていうのはよかったよ」

　取材の席でも、西村は悔いの色など微塵も見せなかった。

　それどころか“Vの使者”となった自分の存在を、誇らしげに振り返る姿は潔かった。その神通力は間違いなく、王ダイエーの1999年、2000年の連覇に貢献したと断言してもいいだろう。

〈つづく〉

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#29

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#28

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#27

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