「トラウトのモチベーションは消えていない。彼はプロフェッショナルだ。常に全力を尽くすし、手を抜かないよね。ここ数年、ケガが続いているのもそのためだと思う。一方で、チームはトラウトを、（負担の大きい）センターでなくレフトや、あるいはDHにするなどして、体を休めさせてほしい。彼をシーズン全試合ずっとフィールドにいられるようにするのが現場の仕事だよ」

　アメリカ人記者によるオーナーシップ批判、そして怒りも諦念も入り交じるチャック氏の言葉を聞くにつけて、こんな疑問が浮かぶ。エンゼルスに希望はあるのか。シーズン終了直後の今、どれほどポジティブな解釈を試みようともチーム向上の好材料は見えてこない。

9月終盤のエンゼルスタジアムでのレンジャーズ戦。背後の観客席は空席が目立つ　©Getty Images

「野球の素晴らしいところは、（シーズン前の）春季トレーニングで希望が絶え間なく湧き出ることだよ。昨年のポストシーズンだって、テキサス・レンジャーズとアリゾナ・ダイヤモンドバックスがワールドシリーズに進出するとは誰も予想していなかった。今季のパドレスだって、フアン・ソトを（ヤンキースに）放出したのにプレーオフに出場した。そんな例だってあるのだから、今は苦しくても、エンゼルスを信じることはやめないよ」

「いまもオオタニのユニフォームを売っている」

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　チャック氏の話を聞いた翌日、筆者はアナハイムのエンゼルスタジアムに向かった。ロサンゼルスのダウンタウンから車で50分ほど南下したカリフォルニア州オレンジ郡にある。訪れる前、あるアメリカ人記者から「街の退屈な場所にあってあまり（球場が近くにあるという）雰囲気がない」と教えられたとおり、球場の周囲にはただただ駐車場が広がっている。飲食店が多く集まるドジャースタジアム周辺とは違い、試合前後に楽しめるようなバーも少ない。アウトレットがあって閑静で住みやすそうとも言えるが、米記者の“退屈”という表現もわかる。

ポストシーズンでドジャースが盛り上がるなか、人がほとんどいないエンゼルスタジアム。筆者が取材した1時間ほど、誰にも会わなかった

　ア・リーグ西地区の最下位だったエンゼルスはポストシーズンに出場していない。ドジャースやヤンキースと異なり、すでにシーズンを終えている。だから当然、この日の球場には人がいなかった。エンゼルスのグッズを扱うショップは開店しているが、ゴーストタウンのようにひっそりしている。1時間近く球場周辺を歩いてみたが、誰にも会わなかった。

　グッズショップに入る。女性店員がひとり。店内を回ると、チームに所属していない選手のユニフォームが飾られている。大谷である。

スタジアムにある公式グッズショップ。今も「OHTANI 17」のユニフォームが売られていた

　背番号17が去ってから1年が経つ。それなのに、なぜ……。エンゼルスの帽子を買いながら店員に尋ねる。

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