１位スペイン、２位イングランド、３位イタリア、４位ドイツ、５位フランス、６位ポルトガル、７位オランダ。これは欧州クラブ戦戦における過去５シーズンの戦績を集計したUEFA（リーグ）ランキングの最新の順位だ。

　１位スペインのポイントは70717点。２位イングランド（57938点）との間には、まだ13000点もの開きがある。

　CLの16強に残っているスペイン勢は、バルサとマドリーの２つのみ。一方のイングランド勢は４チームすべて（チェルシー、マンU、アーセナル、リバプール）が健在だ。とても勢いを感じさせる。もう少し差は詰まっても良さそうな気もするが、実際は今季のスタート時点から、約800点しか詰まっていない。

　理由は、UEFA杯に見ることができる。こちらではスペイン勢が好調だ。出場４チーム（ビルバオ、セビーリャ、サラゴサ、ビジャレアル）は全て32強に駒を進めている。CLからの脱落組であるバレンシアと合わせれば計５チーム。CLと合わせれば計７チームになる。イングランド（６チーム）に総数で上回る。詰まらない理由はここにある。

　UEFA杯は、各国リーグの元気度を推し量るバロメータといわれる。金持ちクラブが出場するCLと違い、UEFA杯出場組は常識的な予算で活動する中規模クラスだ。金の力に任せてスターを集めることは不可能である。強化のポイントは工夫とサッカーそのものの高い質。そこでスペイン勢は総じて高いレベルを保っている。とかく目はバルサとマドリーに向きがちだが、本来、我々日本にとってのヒントは、ビジャレアルなどに代表されるUEFA杯出場組のサッカーに隠されている。（僕が「４-２-３-１」てな原稿を、くどくどと書く理由もそこにあるのだが、この際、それはさておき……）

　そうした意味で、いま僕の目に最も止まるのがAZアルクマールだ。バルサもチェルシーも良いけれど、8000人しか入らないスタジアムをホームにするこの弱小チームは、いま本当に見事なサッカーを展開している。ファンハーレン、ラントザートといった選手の活躍もさることながら、なにより讃えるべきはコ・アドリアンセ監督の采配だ。進歩的であり攻撃的。まさに工夫と質を追求した末の頭脳的なサッカーだ。UEFA杯のダークホースに浮上したといえる。

　オランダそのものも元気が良い。UEFA杯の32強に、CLから脱落してきたアヤックスと合わせて計４チームが残っている。これはスペインに次ぐ数であり、UEFAランキングを昨季の７位から６位に上げる原動力になっている。

　UEFAランキングは、ご存じの通りCLやUEFA杯の出場枠の割り当てを決定する物差である。７位ではCLの出場枠は２になるが、６位になると３に増える。CLやUEFA杯は街対街の戦いで、国対国はユーロやW杯予選。とかく我々はそうした視線で欧州サッカーを眺めがちだが、実際にはCL、UEFA杯にも国対国の要素は含まれるている。それぞれの国のリーグのレベルが欧州で何番目に位置するのかは、UEFAランキングを見れば一目瞭然だ。

　つまり国対国の戦いには、２つの物差しがある。代表のレベルのみならずリーグのレベルまでチェック可能。UEFAランキングは、欧州各国に切磋琢磨を促す大きな役割を果たしている。Jリーグのレベルは、欧州に入れば何番目とは、永遠に推測の域を脱し得ない謎になるが、欧州人にそれはない。常に外から刺激を受けやすい状態にある。まさに戦線状態だ。観念的な理屈に埋没していてはレベルは上がらない。すっかり島国のリーグと化し、独自の盛り上がり方に終始するＪリーグを見るにつけ、僕にはその様子がとても羨ましく見える。

　UEFA杯は、CLより１週間早い２月16日に３回戦の口火を切る。CLとセットで眺めると、もう一つの国対国の関係まで見えてくる。欧州サッカーの謎を解く大きなヒントの一つだと僕は思う。