「日本は団結力と精神力が素晴らしい。ドイツ戦では先制されながら逆転した。あの勝利で、『自分たちはやれる』と確信が持てたのだと思う。ピッチでは非常に冷静だ。そして、臨機応変にフォーメーションを変え、戦術面で柔軟性を備えている。さらに、途中交代で出場する選手が大きなインパクトを残している。このベンチメンバーの存在が大きく、彼らが控えていることで、チームとしても自信を保てるだろう。ボール保持率は高くないが、チャンスを得た時に確実に仕留めていることも大きい。それが勝因だ」

2002～14年にマンチェスターユナイテッドに在籍。プレミアリーグ6度制覇などクラブのレジェンドになっているリオ・ファーディナンド氏。44歳になった現在は解説者として活躍　©Getty Images

　元ウェールズ代表DFアシュリー・ウィリアムズは、日本のプレースタイルについて言及した。

「非常に気に入っている。ボール保持率が低くても、あるいは先制されても、日本は慌てることがない。監督からそう指示が出ているのだろう。ウェールズ代表もなかなかボールを握れない試合があり、パニックに陥ることがある。だが、日本はそうならない。

　日本は守備から攻撃へのトランジション（切り替え）が早く、攻撃を直ちに仕掛ける。だからシステム上、彼らはボールを長く保持する必要がない。だが、単なるカウンターのチームというわけでもない。ボールを持てば非常に賢くポゼッションを活かしている。良いチームだよ」

「日本は非常に賢い」絶賛していたのに…

　今回の中継で興味深かったのは、解説陣のトーンが試合が進むにつれて大きく変わっていったことだ。

　前半終了後のハーフタイムの時点で、解説陣は「日本優勢」の意見で一致していた。しかし、クロアチアが同点ゴールを奪った後半を境に、次第にクロアチアが有利との見方に変わっていったのだ。

　例えば前半終了時、シアラーは次のように日本を絶賛していた。

前半43分、右CKからのこぼれ球を押し込んだ前田大然。自身W杯初ゴールとなった　©Kiichi Matsumoto／JMPA

「日本の方が、クロアチアよりずっと良い。ボールを素早く回し、ペナルティエリア内の良い位置に走り、チャンスを多く作り出した。また、非常に賢い。クロアチアのプレーを基本的に止めている。クロアチアの3人のMFは自分へのパスを求めるが、日本はそれを許してない。プレースピードも、日本がクロアチアを上回っている」

　しかし後半8分、クロアチアがイヴァン・ペリシッチのゴールで同点に追いついた。クロアチアがクロスボールなどで揺さぶりながら盛り返していくと、日本はリズムを崩していった。

　後半終了時、司会のリネカーが「日本は後半のラスト30分ほどシュートを打てなかった。この延長戦で、プレースピードを上げる必要がある」と話すと、ファーディナンドも同調し、以下のように言葉をつないだ。

【次ページ】　「日本は非常に賢い」絶賛していたのに…