2010年に8000億円台だった売上が過去最高の「2兆3926億円」に激増… 現役記者が解説するボートレース人気“3つの要因”

　以前ボートレースが2兆2137億4629万900円という売上を記録したのは、バブル景気の恩恵を受けた1991年度のことです。他の公営競技も好調な時期でしたので、当時の売上はある意味で当然と言っていいものでした。

　対して、昨年度の最高売上は決して好景気とは言えない状況で作られたものです。いくつかの要因が考えられますが、なによりもまずボートレースの認知度が一時期とは比較できないほど高まったことが大きいのではないかと思います。

2021年のSGオールスターの優勝戦。ボートレースでは多くのファンが3連単を購入するため、2、3着争いからも目が離せない　©日本モーターボート競走会

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いかに「鉄火場」のイメージを払拭したのか？

　売上が底を打った2010年ごろは、単純にボートレースを知っている人の数が現在に比べて明らかに少なく、新規ユーザーを取り込めていない状態でした。バブルが弾けて、可処分所得は減少し、ファンも高齢化していくばかり。新たな層を開拓できず、やっていた人たちがやめていくだけでは未来がない。「これはまずいぞ」と業界全体が団結して、知名度アップとクリーンなイメージ作りに全力を尽くしていくようになったわけです。

　人気タレントを起用したCMをたくさん流して「明るく爽やかなスポーツです」と周知していくのはもちろん、各ボートレース場もそれぞれ改装を行い、以前に比べると本当に綺麗になりました。若い世代も足を運びやすい雰囲気に、見事にアップデートされています。

　かつてはボートレース場というと、いわゆる鉄火場のような空間を想像する人が少なくなかったはずです。ありていに言えば、舟券を握りしめたおじさんたちが水面際で叫んでいるような……。僕自身も、記者になる前はそんな印象を抱いていました（笑）。

　しかし今では、若い女性同士のお客さんや、小さなお子さんを連れたご家族の姿も珍しくありません。そんな光景は、5～6年前までほとんど見たことがなかった。たった数年でイメージチェンジに成功したのは、ボートレース業界全体の努力の成果だと思います。

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