「この全日本をもって現役を引退することを本日決断しました」

　世界選手権代表選出の挨拶だったはずの時間は、誰の心にもショックを与え、その不在によって空いた穴は埋まっていない。

　ただしこの人の受け止め方は違っていた。

「知ったときは、嫁はんと大笑いしました。あの子らしいな、と」

　楽しい思い出であるかのように快活に笑ったのは、この2シーズン、町田樹の指導にあたってきた大西勝敬である。そして笑い声のあと、「実は」と切り出した。

　長野で行われていた全日本選手権。フリーを経て総合4位にとどまった2014年12月27日から日付が変わり、午前2時過ぎのことだ。大西の部屋を町田が訪ねてきた。

「先生、明日、引退を発表します」

　ひとしきり言葉を交わしたあと、大西は問いかけた。

「（上海の）世界選手権代表になったらどうする」

　町田は答えた。

「もし選ばれたら、一緒に行きましょう」

　夜が明けて、長野の会場をあとに帰阪した大西は、テレビ中継で町田が代表に選ばれたのを知った。その直後、知人の記者から「代表辞退」を伝えるメールが届いた。

「きっと、1日考えて決めたんでしょうね」

　そして妻と笑ったのだと言う。

　それは会場を包み込んだ衝撃と対照的だった。「残念」「もったいない」「何故このタイミングで」。そんな言葉が充満していた。この2年の急成長、今日の日本いや世界での位置を考えれば当然だ。コーチとしてはなおさらそう感じるのではないか。