同率とはいえ、7月4日のロッテ戦に勝利したことで、6月以降では球団創設以来、初めての首位に立ち、6日には単独首位に躍り出た楽天イーグルス。9日にその差を2.5と広げ、依然としてパ・リーグトップの座をキープしている。

　今季の楽天は強い――。

　その大きな要因として、投打のバランスが噛み合っていることがまず挙げられる。

　チーム防御率はリーグ最下位の3.75（7月9日現在。以下同）。それでも、開幕から12連勝をマークするエースの田中将大や、新人ながらこれまで7勝を挙げている則本昂大が代表するように、投手陣の奮闘が目立つ。

　攻撃陣にしても、最近では3番を任されるなどブレークを果たした銀次がチャンスメークし、新加入のジョーンズ、マギーが走者を還すという効率の良い攻めで、得点はリーグ2位の325をマークする。

　しかし、楽天の強さはそれだけではない。

　守備も重要なファクターとなっているのだ。

31と圧倒的に少ない失策数と、目を見張る内野の連係プレー。

　リーグトップの守備率.989に失策数は31。2番目に少ないロッテの43と比較すれば、その数字がどれだけ優れているのかが分かる。

　そして、データ以外でも目を見張るものがある。内野の連係プレーだ。

　例えば、首位となった4日のロッテ戦。

　5回、1死一・三塁からのサードゴロをマギーがゲッツーを狙い二塁へ送球。セカンドベース上でボールを受けた藤田一也は、三塁走者が本塁を狙ってスタートしたのを見逃さず素早くホームへ。キャッチャーの嶋基宏が帰塁する走者をサードで刺しダブルプレーを完結。鈴木康友内野守備走塁コーチが、「素晴らしい」と脱帽するほど鮮やかなプレーで、勝利を大きく引き寄せた。

　9日の日本ハム戦でも、内野の連係が光るシーンがあった。

　8回、1死一塁の場面で1番・陽岱鋼の打球がセカンドへ転がる。セオリー通りならば4-6-3のダブルプレー。しかし、セカンドの藤田は迷わず一塁へ投げ、ファーストの銀次がセカンドへ送球。4-3-6という珍しいゲッツーを成立させたのだ。

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